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工程经济活动就是把科学研究、生产实践、经验积累中所得到的科学知识有选择地、创造性地应用到最有效地利用自然资源、人力资源和其他资源的经济活动和社会活动中，以满足人们需要的过程。
在工程经济活动中，工程技术人员的作用是把科学知识用于特定的系统，最有效地为社会提供商品和劳务；而对于从事工程经济活动的工程师来说，掌握知识本身并不是目的，知识只是构建各种运动系统时所需要各种要素的一种，关键是要在解决特定问题中把知识、能力和物质手段有效地融为一个有机整体来更好地满足人们的需要。
当今社会经济的发展和人类文明的进步都是工程经济活动直接或间接的成果。反过来，人类物质文化生活水平的改善、社会经济和生态环境可持续发展的要求又对工程经济活动提出了更为明确的目标。
工程经济活动一般涉及 4 大要素：活动主体、活动目标、实施活动的环境及活动的效果。
①活动主体是指垫付活动资本、承担活动风险、享受活动收益的个人或组织。现代社会经济活动的主体可大致分为 3 类：企业，政府以及包括文、教、卫、体、科研和宗教等组织在内的事业单位或社会团体。
②人类一切工程经济活动都有明确的目标，都是为了直接或间接地满足人类自身的需要，而且不同活动主体目标的性质和数量等存在着明显的差异。如政府的目标一般是多目标系统，包括社会经济可持续性发展、就业水平的提高、法制的健全、收入分配公平等；企业的目标以利润为主，包括利润最大化、市场占有率、品牌效应等。
③工程经济活动常常面临两个彼此相关且至关重要的双重环境：一个是自然环境，另一个是经济环境。自然环境提供工程经济活动的客观物质基础，经济环境显示工程经济活动成果的价值。
④所谓工程经济活动的效果，是指活动实施后对活动主体目标产生的影响。由于目标的多样性，通常一项工程经济活动会同时表现出多方面的效果，甚至各种效果之间还是冲突和对立的。例如：对一个经济欠发达地区进行开发和建设，消耗类生产就有可能在提高当地人民收入水平的同时，造成严重的环境污染和生态平衡的破坏。
人类社会的一个基本任务，就是要根据对客观世界运动变化规律的认识，对自身的活动进行有效的规划、组织、协调和控制，最大限度地提高工程经济活动的价值，降低或消除负面影响，而这正是工程经济学的主要任务。