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齐桓公自从打退山戎，救了燕国以后，又帮助鲁国平定了内乱，各国诸侯全都佩服他。齐桓公要当霸主的心愿早已做到了，没有事的时候，喝喝酒，打打猎，享起清福来了。这么一享乐，身子更发福了，人也懒起来了。
公元前661年，卫国派了一个使臣来见齐桓公，说北狄（北方游牧部族的总称）侵犯卫国，情况非常严重，请霸主会合诸侯帮助卫国抵抗北狄。齐桓公打了个哈欠，说：“齐国的兵马到现在还没好好地休息过，等到明年开春再说吧。”
哪儿知道没过几个月工夫，卫国的大夫跑到齐国来报告说：“北狄杀了卫国的国君，灭了卫国。卫国的老百姓活不了啦，能逃走的都逃到漕邑（在河南省滑县东南；漕cáo）去了。他们派我到您这儿来报告，请霸主做主。”齐桓公听了很害臊，他说：“这全是我的不是，没早点儿去救。现在还来得及，我马上发兵去打北狄，给你们的国君报仇。”他就准备出兵到卫国去。
那个给北狄杀了的国君叫卫懿（yì）公。他有个特别的爱好，喜欢玩儿仙鹤。他养仙鹤养得入了迷，连国家大事都不管。他把养仙鹤的使唤人都封为大官，那些原来的大官有的反倒没有职位了。他为了养仙鹤，老向老百姓要粮。老百姓冻死饿死，都不搁在他心上。
卫懿公老带着仙鹤出去玩儿，这些仙鹤已经养熟了，没有一只是用笼子关着的，都是坐车出去的。他还把仙鹤分了等级，头等仙鹤坐头等车，二等仙鹤坐二等车，特等仙鹤坐的是大夫坐的棚车，那时候叫“轩（xuān）车”。那些坐棚车的特等仙鹤称“鹤将军”。鹤将军翅膀一扇，脖子一挺，大红顶子的脑袋显得特别威风。卫懿公老问人家：“哪一个将军的脖子有鹤将军那么长？哪一个将军的脑袋能抬得像鹤将军那么高？”手下的人只好打躬哈腰地说：“没有！谁也比不上鹤将军。”
有一天，卫懿公带着一连串的车马出去玩儿，有不少鹤将军前呼后拥地给他“保驾”，那股子神气劲儿就好像一队大官儿似的。他正玩得得意扬扬的时候，忽然来了个报告，说北狄打进来了。这可太扫兴了。他一边忙着打道回宫，一边吩咐将士和老百姓快去守城。万没想到老百姓全忙着逃难，士兵不拿兵器，将军不穿铠（kǎi）甲。卫懿公着急地说：“你们怎么啦？北狄打进来，你们怎么不去抵抗啊？”他们说：“打北狄也用不着我们，您还是吩咐鹤将军们去吧。”
到了这时候，卫懿公才明白：自己为了养仙鹤，不管理国家，得罪了文武百官，失去了民心。他哭丧着脸向大臣们认错，把仙鹤全放了。可是那些惯坏了的仙鹤轰也轰不走，净看着国君，伸着脖子，扑扇着翅膀，不断地向他献殷勤。卫懿公急得要哭出来了。明摆着，这群仙鹤现在变成他犯罪的证据了。他可真后悔了。他掐死了一只，狠狠地把它扔了，表示自己真想改过。这样，他才凑合着召集了一队人马。
卫懿公一瞧北狄在那儿杀卫国人，他亲自上马，拿着长矛（máo）出去跟敌人拼命。还真打得不错，北狄意料不到地受到了打击。可是卫国的兵马实在太少了，打到后来，挡不住如狼似虎的北狄。将士们打了败仗，连忙请卫懿公打扮成老百姓逃出去。可他不依。他说：“我已经对不起全国的人了，到这时候要再贪生怕死，那不是罪上加罪了吗？我非得跟北狄拼个死活不可。”他无论如何不肯逃走。末了，卫国全军覆没，卫懿公给北狄杀了。北狄进了城，来不及跑的老百姓，差不多全都给杀了。卫国的库房，还有城里值钱的东西全给抢空。这些北狄原来是草原上的人，就会牧马放羊，不会种地，打进卫国来，为的是抢些值钱的东西，不一定要占领地盘。他们为了下一回抢着方便，把卫国的城墙也拆了。等到卫国的使臣到了齐国，北狄早就抢够后跑了。
齐桓公知道了卫国国破人亡，立刻派公子无亏为大将，带领一队人马到卫国，替卫国立了个新君，就是卫文公。卫文公到了漕邑，就瞧见那地方一片荒凉，哪儿像个都城呐。他直掉眼泪。他把遗留下来的卫国的男女老少集合起来，一共才七百三十人。又从别的地方召集了一些老百姓，费了好大的劲儿，才凑了五千多人，重新建立了国家。
公子无亏一瞧北狄已经跑了，就打算回去。可是卫国连城墙都没有，万一北狄再来，那可怎么挡得住呐？他就留下三千齐兵，驻扎在那儿防备北狄，保护卫国，自己跟卫文公告别了。
公子无亏见了父亲齐桓公，报告了卫国的这份惨劲儿。齐桓公叹着气说：“咱们得好好地去帮助卫国。”管仲说：“留下三千人也不是办法，咱们不如替卫国砌上城墙，盖点房子，这一下往后可当大事了。”齐桓公很赞成这个主意，就约会了别的几个国家，替卫国砌城墙、盖房子。齐桓公还派人把木料什么的运到卫国去。卫国人没有一个不感激齐桓公的。齐桓公的名声更大了。列国诸侯，不管愿意不愿意，不能不承认他是霸主。大伙儿认为各国向霸主进贡是理所当然的。就因为做了霸主，各国向齐桓公进贡，听他的指挥，有几个大国的诸侯也想做霸主了。