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“千金一笑”的故事发生在两千七百多年以前。那时候，中国还没有皇帝，皇帝这个称呼是从秦始皇开始的。中国在三千年以前有一个朝代叫周朝。周朝最高的头儿不叫皇帝，叫天王。两千七百多年以前，周朝有个天王，叫周幽王。这位周幽王什么国家大事都不管，光讲究吃喝玩乐，还打发人上各处去找美人儿。有个老大臣叫褒珦（bāo xiàng），他劝天王要好好管理国家，爱护老百姓，不要把老百姓家里的姑娘弄到宫里来。周幽王听了，冒了火儿，把褒珦下了监狱。
褒珦在监狱里关了三年，眼看着没有放出来的指望了。褒家的人一直给他想办法。他们想：“天王既然顶（表示程度最高，最）喜欢美人儿，我们得在这上头打主意。”他们就上各处去找美人儿，还真给他们找到了一个顶好看的乡下姑娘。褒家把小姑娘买了来，就算是褒家的人了，取了个名字叫褒姒（sì）。褒家教她唱歌跳舞，把她训练好了，打扮起来，送到京都镐（hào）京（在陕西省西安市西边）献给周幽王，算是来替褒珦赎罪的。
周幽王看见褒姒长得这么漂亮，真是说不出地高兴。他越瞧越爱，觉得王宫里头的美女都加到一块儿也抵不上褒姒的一丁点儿。他马上免了褒珦的罪，把褒珦放出来了。从这儿起，天王日日夜夜陪着这位褒姒，把她当作心肝宝贝儿。褒姒可并不喜欢天王。她老皱着眉头叹气，暗暗地流眼泪，进了王宫没展开过一次笑脸。周幽王想尽办法叫她笑，可她怎么也笑不出来。天王就出了一个赏格：“有谁能叫娘娘笑一下的，就赏他一千斤金子。”（古时候把铜叫作金子）咱们有句成语叫“千金一笑”，也许就是这么来的。
这个赏格一出去，就有好些人赶着想来发财。他们进了宫里，向褒姒说笑话，装鬼脸，演滑稽戏。褒姒见了这些人只觉得讨厌，把他们都轰出去了。
有一个顶能拍马屁的下流人姓虢（guó），叫虢石父，他想出了一个办法，说一定能叫褒姒笑痛肚子。他对周幽王说：“从前为了防备西戎（róng）（西方的部族，周朝人把他们叫‘犬戎’），在骊山（在陕西省西安市临潼区；骊lí）一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。万一西戎打进来，把守第一道关的士兵就把烽火烧起来，第二道关上的人见了烟火，也把烽火烧起来。这么一个接着一个地都烧着烽火，临近的诸侯（就是天王底下的小王）瞧见了，就发兵来救。现在天下太平，烽火台早就没有用了。我想请天王跟娘娘上骊山去玩儿几天。到了晚上，咱们把烽火点着，烧得满天通红，让临近的诸侯见了，上个大当。娘娘见了这么些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，不会不笑的。您说我这个法儿好不好？”周幽王把眼睛眯成一道缝儿，拍着手说：“好极了，好极了。就这么办吧。”
他们说走就走，带着褒姒到了骊山。有一位诸侯叫郑伯友，是周幽王的叔叔，他怕天王玩烽火出乱子，赶紧跑到骊山，劝天王别这么乱来。周幽王正在兴头上，这种话哪儿听得进去。他气着说：“我在宫里闷得慌，难得跟娘娘出来一趟，放放烟火，解解闷儿，这也用得着你管吗？”郑伯友碰了一鼻子灰。
到了晚上，虢石父叫手下的人把烽火点起来，火越烧越旺，满天全是火光，烽火台一个接着一个都烧起来，远远近近，全是火柱子，好看极了，也可怕极了。临近的诸侯看见了烽火，以为西戎打进来了，赶紧带领兵马来打敌人。没想到到了那儿，一个敌人都看不见，也不像打仗的样子，光听见奏乐和唱歌的声音。大伙儿你看看我，我看看你，都不知道是怎么回事。周幽王叫人去对他们说：“各位辛苦了，没有敌人，是天王跟娘娘放烟火玩儿，你们回去吧！”诸侯们这才知道上了天王的当，一个个气得肚子都快破了。
褒姒根本不知道他们闹的是什么玩意儿。她瞧见这许多兵马乱哄哄地忙来忙去，跟掐（qiā）了脑袋的苍蝇似的在那儿瞎撞，就问周幽王：“这是怎么回事？”周幽王一五一十地告诉了她，说是为了让她看了发笑。他歪着脖子，带笑地问：“好看吗？”褒姒觉得又好气又好笑，不由得冷笑了一声，说：“呵呵，真好看！亏得你们想出这玩意儿。”这位糊涂到了家的天王还当褒姒真笑了呐，别提多高兴了，就把一千斤金子赏给了那个小人虢石父。他们玩了几天，这才挺高兴地回到了京都。
隔了没多少日子，西戎真打进来了。头一道关的烽火一烧起来，周幽王就慌了，他连忙叫虢石父赶紧把这儿的烽火点起来。那些诸侯上回上了当，这回就当天王又在开玩笑了，全都不理他。烽火黑天白日地点着，也没有一个救兵来。京都里的兵马本来不多，只有郑伯友算是大将，出去抵挡了一阵。可是他的人马太少，打到后来，给敌人围住，被乱箭射死了。大将一死，小兵就乱了。西戎的人马像发大水似的拥了进来，把老百姓杀的杀，抢的抢。年轻的男女打不过敌人，被抓去当了奴隶。周幽王和虢石父都给西戎杀了，连那个老关在宫里没有真正展开过一次笑脸的褒姒，也给他们抢去了。
郑伯友是郑国（在陕西省华阴市）的诸侯，他的儿子叫掘（hū）突，一听见他父亲给西戎杀了，就穿上孝服，带着三百辆兵车，从郑国一直赶到京都去跟西戎拼命。
小伙子掘突胆子又大，人又机灵，加上郑国的兵马平日训练得好，一交战，就杀了不少敌人。别的诸侯这会儿才知道西戎真进来了，也都带着兵车上镐京来打西戎。西戎的头子看见诸侯的大兵到了，就叫手下的人把周朝多少年来积累起来的宝货财物全抢了去，然后放了一把火，乱七八糟地退回去了。
中原诸侯打退了西戎，大伙儿立周幽王的儿子为天王，就是周平王。诸侯回到本国去了，就剩下掘突给周平王留住，请他在京都里办事。不想各路诸侯一走，西戎又打过来，占去了周朝西半边的土地，一步步又打到京都的边上来了。周平王怕镐京保不住，自己又怕死，再说京都的房子给西戎烧了不少，库房里的财宝早给抢了个一干二净，要盖宫殿也盖不起。这么着，周平王就扔了镐京，迁都到洛阳（在河南省洛阳市）。因为镐京在西边，所以历史上把周朝在镐京做京都的时候，称为西周；洛阳在东边，公元前770年，周平王迁都洛阳以后，称为东周。