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齐威王有点像当初楚庄王一开头时候的派头，一个劲儿地吃、喝、玩、乐，不把国家大事搁在心上。人家楚庄王“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人”。可是齐威王呐，一连九年不飞不鸣。在这九年当中，韩国、赵国、魏国时常来侵犯齐国，齐威王也不着急，打了败仗他也无所谓。他还不准大臣们去劝告他。
有一天，有个琴师求见齐威王。他说他是本国人，叫邹忌，听说齐威王爱听音乐，特来拜见。齐威王一听是个琴师，就叫他进来。邹忌拜见了国君之后，把琴放好，调好弦儿像要弹的样子，可是他把两只手搁在琴弦上不动了。齐威王问他：“你调了弦儿，怎么不弹呐？”邹忌说：“我不光会弹琴，还懂得弹琴的一套大道理。”齐威王虽说也能弹琴，可是他不知道弹琴还有什么道理，就叫他细细地讲。邹忌开始讲弹琴的一番理论，讲得天花乱坠（zhuì），越讲越玄（神秘的意思）了。这些话齐威王有听得懂的，也有听不懂的。他听着听着，不耐烦起来了，对邹忌说：“你说得挺好，挺对，可是你为什么不弹给我听听呐？”邹忌说：“大王瞧我拿着琴不弹，有点不乐意吧？怪不得齐国人瞧见大王拿着齐国这张大琴，九年来没弹过一回，都有点不乐意了！”齐威王站起来说：“原来先生拿着琴来劝告我。我明白了。”他叫人把琴拿下去，就和邹忌谈论起国家大事来了。邹忌劝他搜罗人才，重用有能耐的人，增加生产，节省财物，训练兵马，好建立霸主的事业。齐威王听得非常高兴，就拜邹忌为相国，帮助他加紧整顿朝廷的事务和全国各地的官吏。
齐威王用邹忌做了相国，果然把齐国治理得井井有条。全国上下都说他是个英明的君主。齐威王非常得意，邹忌心里可暗暗担忧。他怕齐威王骄傲起来，想找个词儿提醒提醒他。
有那么一天，邹忌早上起来，穿好衣服，戴上帽子，对着镜子瞧瞧，觉得自己很漂亮，心里很得意。他问他的妻子说：“我跟北门的徐公比起来，哪个漂亮？”原来那位徐公漂亮出了名，全国的人都把他当作美男子。邹忌这么一问，他的妻子说：“徐公哪儿比得上您呐！”邹忌不大相信，又问问他的使唤丫头：“我跟徐公比，到底哪个漂亮？”那个使唤丫头说：“徐公怎么能跟您比呐？当然是您漂亮。”
过了一会儿，来了一位客人，两个人就坐着谈天。谈话当中，邹忌问他：“我跟徐公比，哪个漂亮？”那个客人说：“您漂亮，徐公比不上您！”
第二天，巧极了，城北徐公来访问邹忌。邹忌一看，愣了。天下真有这么漂亮的男子！他觉得自己比不上徐公。他偷偷地照照镜子，再瞅瞅徐公，越照越瞧，越觉得自己比徐公差得远了。
到了晚上，邹忌躺在床上琢磨来琢磨去，悟出了一个道理来。一清早，他去见齐威王，把他是怎么问的，妻子、丫头、客人是怎么答的，说了一遍。齐威王听得笑了起来，问邹忌说：“那么你自己说说看，你跟徐公相比，到底谁漂亮呐？”邹忌说：“我哪儿比得上徐公呐？我的妻子说我美，是因为她偏向着我；我的使唤丫头说我美，是因为她平日怕我；我的客人说我美，是因为他有事情想要求助于我。”齐威王点点头：“你说得很对。听了别人的话，是得好好想一想，要不就可能受到蒙蔽。”邹忌说：“是呀，我想齐国有一千多里土地，一百二十个城邑。王宫里的美女和伺候大王的人，没有一个不想讨大王喜欢的；朝廷上的臣下，没有一个不害怕大王的；全国各地的人，没有一个不想得到大王的照顾。从这些情况看来，大王是很容易受到蒙蔽的。”
齐威王听了邹忌的话，觉得很有道理。他立刻下了一道命令：“不论朝廷大臣、地方官吏和老百姓，能当面指出我的过错的，得上等赏；能上书指出我的过错的，得中等赏；就是在公共场所议论我的过错，并能传到我耳朵里的，也给他下等赏。”
邹忌不但这么规劝齐威王，他还细心查问各地的官吏，要弄清楚他们办事办得怎样。朝廷里的很多大官回答他说：“中等的太多了，不知道从哪儿说起。我们只知道太守里头最好的是阿城（在山东省阳谷县东北）大夫，最坏的要数即墨（在山东省平度市东南）大夫了。”邹忌就照样地告诉了齐威王。齐威王问起左右，大伙儿都说阿城大夫是太守里头数一数二的好人，那个即墨大夫是太守里头的败类。齐威王只怕受蒙蔽，暗地里派人到阿城和即墨去实地调查。
过了不久，齐威王把阿城大夫和即墨大夫召回来。朝廷上的大臣们一琢磨，这还用说吗？一定是叫阿城大夫来领赏，叫即墨大夫来受处分。那些给阿城大夫说好话的都暗暗高兴，阿城大夫升了官，他们也有好处。那个不懂人情世故、默默无闻的即墨大夫，准得被撤职查办了。
就在那天，文武百官都来朝见齐威王。齐威王叫即墨大夫上来。众人瞧见殿上放着一口大锅，烧着满满一锅开水，都静悄悄地站着，替即墨大夫捏着一把汗。齐威王对即墨大夫说：“自从你到了即墨，天天有人告你，说你怎么怎么不好。我就派人上即墨去调查。他们到了那边，就瞧见地里长着绿油油的庄稼，老百姓安居乐业。这都是你治理即墨的功劳。你专心一意办事，不来跟这儿的大官们联络，也不送礼给这儿的人，他们就天天说你坏话。像你这种老老实实、勤勤恳恳，不吹牛、不拍马的大夫，咱们齐国能找得出几个呐？今天我特意叫你来，加封你一万家户口的俸禄！”
那些说即墨大夫坏话的人，都觉得自己脸上热乎乎的，脊梁骨冒着凉气，恨不得钻到地底下去。
齐威王回头对阿城大夫说：“自从你到了阿城，天天有人夸奖你，说你怎么怎么能干。我就派人到阿城去调查。他们到了那边，就瞧见庄稼地里长满了野草，老百姓面黄肌瘦，连话都不敢说，只暗地里叹气。这都是你治理阿城的罪恶！你为了欺压小民，装满自己的腰包，接连不断地给我手下的人送礼，叫他们替你说好话。他们就恨不得把你捧上天去。像你这种专仗着行贿（huì）、巴结上司的贪官污吏，要是再不惩办，国家还成个体统吗？——把他扔到大锅里去！”
武士们就把阿城大夫扔到大锅里煮了。吓得那些受过阿城大夫好处的人好像自己也给扔到大锅里一样，一个个站不住了。他们一会儿换换左脚，一会儿换换右脚，一会儿擦擦脑门子上的汗珠，一会儿挠挠脖颈（gěng）子，愁眉苦脸地站在那儿。
齐威王回头叫那些平日颠倒是非的人过来，责备他们说：“我在宫里怎么能知道外边的事情？你们就是我的耳朵，我的眼睛。可是你们贪赃受贿，昧着良心，把坏的说成好的，把好的说成坏的。这不是比堵住了我的耳朵更坏吗？你们简直是打算扎瞎我的眼睛！我要你们这些臣下干什么？——把他们都给我煮了吧！”
这十几个人吓得跪在地下直磕响头，苦苦地哀求着。齐威王就挑了几个最坏不过的，把他们办了罪。
这么一来，贪官污吏都害怕了。他们担心着国君暗地里派人来调查，怕自己给扔到大锅里去。有的确实不敢再为非作歹了；有的不敢再在齐国待着，跑到别国去了。
邹忌又对齐威王说：“从前齐桓公、晋文公当霸主，都是借着天王的名义号令列国诸侯的。目前周室虽说是衰弱了，可是还留着天王的名义。大王要是去朝见天王，奉了他的命令去号令诸侯，就能当上霸主了。”齐威王说：“我已经称为王了，哪儿还能去朝见另一个王呐？”邹忌说：“他是天王啊。只要在朝见的时候，您暂且称为齐侯，天王必然高兴，您还不是要怎么着就怎么着吗？”齐威王就亲自上成周去朝见周烈王。周烈王果然挺高兴，赏给他几件珍宝。齐威王从成周回来，沿路都是称赞他的话，乐得他满面笑容，装着一肚子的得意回到齐国。