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三晋里头最强盛的要算魏国了。魏文侯一个劲儿地搜罗人才，兴修水利，改进耕种的方法，还实行粮食平粜（tiào）：逢到熟年，公家把粮食照平价买进；逢到荒年，公家把粮食照平价卖出。这么一来，不管年成好不好，粮价总是平稳的，农民生活比以前安定，生产发展就比较快。
魏国渐渐强盛起来，魏文侯就决心要去收服中山国（在河北省定州市）。中山国在魏国的东北边，原来是晋国的属国。自从三家分晋之后，中山国向谁也没进贡。魏文侯怕赵国或是韩国把中山国夺过去，就打算先下手。再说中山国君荒淫（yín）无道，对待老百姓非常凶暴，魏文侯更觉得有理由发兵去征伐。有人推荐文武双全的乐（yuè）羊，说请他当大将，一定能够把中山收过来。可是另外有些人反对说：“不行！乐羊的儿子乐舒，如今正在中山做大官。咱们不能叫他去打中山。”魏文侯就派人去探听，才知道乐羊很有见识，他儿子乐舒曾经奉了中山国君的命令去请他，乐羊不但不去，还叫他儿子离开中山，说中山的国君荒淫无道，跟他在一块儿必然自取灭亡。魏文侯就派人把乐羊请了来。
魏文侯对乐羊说：“我打算派你去征伐中山，可是听说你的儿子在那边，怎么办呐？”乐羊说：“大丈夫为国立功，决不能为了父子的私情不顾公事。我要是不能把中山收服过来，情愿受处分！”魏文侯挺高兴地说：“你这么有把握，好极了。我就用你，相信你。”乐羊很感激国君这么信任他，要求马上发兵。
公元前408年，魏文侯拜乐羊为大将，西门豹（姓西门，名豹）为副将，率领五万人马去进攻中山国。中山国君姬窟（jīkū）派大将鼓须带领一大队兵马迎上来，不让魏兵过去。两边打了一个多月，也没见胜败。后来乐羊和西门豹拿火攻的法子把鼓须打败，一直追到中山城下。
中山国大夫公孙焦对姬窟说：“乐羊是乐舒的父亲，主公不如叫乐舒去要求乐羊退兵。”姬窟就叫乐舒去说。乐舒推辞说：“早先我奉了主公的命令去请他，他坚决不肯来。如今我们父子两个各有主人，他绝不会答应我。”姬窟逼着他去说，还吓唬他说：“你不去，我先要你的狗命！”乐舒只好上了城门楼子，请他父亲跟他见面。乐羊一见乐舒，就骂他：“你就知道贪图富贵，不知道进退，真是没出息的奴才！赶快去告诉昏君早点投降，他还有活命，你还能见我。要不然，我先把你杀了。”乐舒央告说：“投降不投降在乎国君，我不能做主。我只求父亲暂时别再攻打，让我们商量商量。”乐羊说：“这么着吧，给你一个月的期限，你们君臣早点打定主意。”乐羊下令把中山围住，不许攻打。
姬窟认为乐羊心疼自己的儿子，绝不会急着攻城。他仗着中山城结实，城里粮草又充足，不打算投降。一晃儿，一个月过去了，乐羊就准备再攻城。姬窟又叫乐舒去求情，再宽限一个月。他还想到外边去请救兵。可是乐羊把中山城围了好几层，城里的人没法出去。就这么打也不打，降也不降，只叫乐舒一再请求乐羊放宽期限。
几个月又过去了，魏国朝廷里就有不少人议论纷纷，都说乐羊为了儿子不加紧攻打，中山就别想收服了。魏文侯不说话，他接连不断地打发人去慰劳乐羊，还告诉他国君正在替他盖房子，预备等他得胜回朝的时候，送给他住。乐羊非常感激，可就是按兵不动。西门豹也着急起来了，对乐羊说：“将军还打算不打算攻打中山？”乐羊说：“没有的话。我两次三番地答应中山国君放宽期限，让他两次三番地失信，为的是让老百姓知道谁是谁非。我可不是为了乐舒一个人，为的是要收服中山的民心。”西门豹听了，这才放心。
又过了一个月，中山国君还不投降，乐羊可就开始攻城了。姬窟眼瞧着中山守不住，就叫公孙焦把乐舒绑在城门楼子上，准备杀他。乐舒嚷着说：“父亲救命！”中山的大夫公孙焦对乐羊说：“赶快退兵，你儿子还有活命；你要是再攻城，我们可就要拿他开刀了！”乐羊骂乐舒说：“你当了大官，不能劝告国君改邪归正，又没法守城，投降又不投降，抵御又不抵御，还像个吃奶的孩子叫唤什么？”他拿起弓箭来，准备射上去。公孙焦叫人把乐舒拉下来。他对姬窟说：“乐舒的父亲向咱们进攻，乐舒也不能说没有罪呀。”姬窟就把乐舒杀了。公孙焦看着乐舒的尸首，想出了一个主意来。他对姬窟说：“咱们把乐舒的尸首煮成肉羹（gēng）给乐羊送去。他见了儿子的肉羹，必定难受，也许悲伤得精神恍惚，就没有心思再打仗了。”姬窟依了公孙焦的话，打发人把乐舒的肉羹给乐羊送去，还对他说：“小将军不能退兵，我们把他杀了，做了一罐肉羹送给你！”乐羊气得头顶冒火儿，指着瓦罐骂着说：“你伺奉无道昏君，早就该死！”他把瓦罐狠狠地往地下一摔，嚷着说：“你们会做肉羹，我们的兵营里也有大锅，正候着你们的昏君呐！”乐羊恨不得一口把中山吞下肚去。他命令将士加紧攻城，等到撞开城门，他带头冲了进去。姬窟急得没有办法，只好自杀了。公孙焦出来投降，乐羊数说他的罪恶，把他杀了。接着，乐羊安抚中山的百姓，废除了姬窟定下的一些暴虐的法令，叫西门豹带着五千人留在中山，自己率领着大队人马回去了。
乐羊到了魏国的都城安邑城外，就瞧见魏文侯在那儿等着他。魏文侯慰问他说：“将军为了国家，舍了自己的儿子。我真过意不去。”乐羊献上中山的地图和战利品。大伙儿都称赞乐羊。魏文侯请他到宫里去喝酒。乐羊因为立了大功，谁都向他表示钦佩，他不由得显出有些骄傲的神气来了。宴会完了，魏文侯赏他一只箱子，箱子上下封得挺严。乐羊一看，心里想不是黄金，就是白玉。他想，大概魏文侯怕别人见了引起嫉妒，才这么封着。他越想越得意，当时就叫手下的人很小心地把箱子搬到家里去。
乐羊赶紧回到家里，打开箱子一瞧，愣了。箱子里装的不是什么宝贝，全是朝廷里大臣们的奏章！他随便拿起一个奏章来瞧瞧，上面写道：“乐羊连打胜仗，中山眼看就能攻下来了。但是为了乐舒的一句话，就不再攻。父子私情，于此可见。”他又拿起一个奏章，上面写着：“主公如不召回乐羊，恐怕后患难防。”其余的奏章大都写着：“再让乐羊留在中山，怕是连五万大军也要断送了。”“当初拜乐羊为大将，已经错了主意。”“人情莫过于父子，乐羊怎么能忍心伤害自己的骨肉？”乐羊一边看一边掉着眼泪。他说：“想不到朝廷中有这么些人在背后毁谤我！要是主公不能坚决地信任我，我哪儿能成功呐？”
第二天，乐羊上朝谢恩。魏文侯要封他，乐羊再三推辞说：“中山能够打下来，全是主公的力量。我有什么功劳可说？”魏文侯说：“倒也是，除了我，没有人能够这么信任你；可是除了你，也没有人能够这么收服中山。你已经辛苦了。我封你为灵寿君。”乐羊谢了国君，就动身到封地灵寿（原属中山，在河北省正定县北）去了。