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勾践回到了越国，大臣们一见，又是高兴又是伤心。勾践对他们说：“我是个国破家亡的奴才，要不是大伙儿这么尽心尽意地出力，我哪儿能有回国的一天？”范蠡说：“这是大王的洪福，哪儿能算是我们的功劳呐？但愿大王从今往后，时时刻刻记住在坟头石屋里的苦楚，这样，越国才能出头，我们的仇准能报的。这是我们做臣下的和全越国人的愿望！”勾践说：“我决不叫你们失望！”他就叫文种管理国家大事，叫范蠡训练兵马，自己很虚心地接受别人的意见，想办法救济穷苦的老百姓。这么一来，全国的人个个欢喜，恨不得把自己的能耐全都拿出来，好叫这受欺压的弱国改变成为一个强国。
勾践唯恐舒服的生活消磨了志气。他把软绵绵的褥子撤下去，拿柴草当作褥子。在吃饭的地方挂上个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一尝苦味。这就叫“卧薪尝胆”。因为这回遭了亡国之祸，人民大批地被屠杀，人口减少了，他就定出几条奖励生养的条例来。例如上了年纪的人不准娶年轻的姑娘做媳妇儿；男子到了二十岁，女子到了十七岁，还不成亲的，他们的父母要受一定的处罚；快要临盆的女人，必须报官，好派官医去照顾她；添个小子，国王赏她一壶酒，一条狗，添个姑娘，国王赏她一壶酒，一头猪；有两个儿子的，官家给养活一个；有三个儿子的，官家给养活两个。赶到种地的时候，越王亲自拿着锄头在地里干活，为的是让庄稼人好提起精神，加劲儿种地，多打粮食。国王的夫人也老出去，看望看望养蚕、缫丝、织布、纺线的妇女们。没有事的时候，自己也在宫里织布。穿衣、吃饭，处处节省，为的是给吴王夫差进贡。夫差见勾践月月有东西送来，非常满意。
这时候，夫差正打算起造姑苏台。越王趁着这个机会，预备了几根又长又大的木料，打发文种送去。夫差从来没见过这么大的木料，非常高兴。大材不可小用，姑苏台得照原来的设计加高一层，还得往大里开展，才能够高矮合适。这么一来，工程可就大了。苦了吴国的老百姓，没日没夜地干着，还得经常挨打受骂。
勾践叫文种和范蠡向吴王进贡美人儿。范蠡说：“托大王洪福，我找着了一位又精明又懂大义的美人儿。她叫西施。她情愿舍出自己的身子，去给大王报仇。”越王就派他送去。夫差一见西施，把她当作下凡的仙女。没有几天工夫，夫差就当了西施的俘虏。有一回，夫差对她说：“今天越国的大夫文种上这儿来借粮。他说，越国收成不好，打算借粮一万石，过年如数归还。你瞧应该怎么办？”不用说，西施劝他答应了。
文种领了一万石粮食，回到越国，把这些粮食全都分给穷人。这一来，全国的人没有一个不感激越王的。转过年来，越国年成丰收，文种就挑选了顶好的可以做种子的粮食一万石，亲自还给吴国。夫差见勾践不失信，更加高兴了。他把越国的粮食拿来一看，粒粒足实饱满，就对伯嚭说：“越国粮食的颗粒比咱们的大。咱们就把这一万石当作种子。这一来，咱们的庄稼就更好了。”伯嚭就把越国的粮食分给农民，叫他们去种。到了春天，吴国的庄稼人下了种，天天等着新秧长出来。等了十几天了，还没出芽。他们想，好种子大概要比普通种子出得慢一点，就耐着心又等了几天。没想到全国撒下去的种子全霉烂了。他们没有了主意。末了，只好再用自己的种子，可是已经误了下种的时间。这一年的饥荒算是坐定了。吴国的老百姓都怪吴王和伯嚭不顾土地合适不合适，就冒冒失失地用了越国的种子。他们哪儿知道越国送去的粮食，原来都是已经蒸熟了、又晒干了的呀！
越王勾践听见吴国闹饥荒，就想发兵。文种说：“还早着呐！一来，伍子胥还没走；二来，吴国的兵马全部在国内。咱们还得等个机会。”越王只好耐心等候机会，趁这时候扩大军队，操练兵马。
伍子胥听说越王勾践操练兵马，就去见夫差。夫差听了伯嚭的话，叫伍子胥别再多嘴。夫差要去征伐齐国，伍子胥又出来反对。夫差一心想当霸主，哪里肯听他的，亲自带兵进攻齐国，打了个胜仗。他洋洋得意地回到吴国，文武百官全都道贺。伍子胥反倒批评说：“打败齐国，只是得了点小便宜；越国来灭吴国，那才是大灾祸。”这种泼冷水的话，夫差听也听不进去。他恨透了伍子胥，又经西施一说，就派人给伍子胥送去一把宝剑，让他自杀。
夫差杀了伍子胥，拜伯嚭为太宰，打算会合中原诸侯当个霸主。公元前482年，夫差发兵又打败了齐国，大军到了卫国的黄池（在河南省封丘县西南），约会诸侯来开大会。晋国、卫国、鲁国害怕了，承认夫差为首领，订立了盟约。
吴王从黄池大会回去，到了半道上，一个跟着一个地接到了坏消息：越王勾践已经发大军打进吴国去了。吴国的士兵知道国内打了败仗，加上远道的劳累，已经没有打仗的精力了。越国的兵马是经过好几年训练的。两边一交手，吴国的兵马就像秋天的树叶子经大风一刮，给打得七零八落了。夫差只好派伯嚭去跟越王求和告饶。伯嚭带着好些贵重的礼物跑到越国的兵营，跪在勾践面前，央告求和。范蠡对越王说：“吴国还有实力，不是一下子就能灭了的。”勾践就答应了跟吴国讲和，跟着退兵回去了。
公元前473年（黄池大会之后九年），越王勾践带着范蠡、文种亲自率领大军进攻吴国。吴国的兵马一连气打了几回败仗。伯嚭抵挡不住，领头投降了。吴王夫差被逼得走投无路，拿衣服遮住自己的脸说：“我还有什么脸去见伍子胥呐？”说着就自杀了。吴国的将士到这会儿有的死了，有的逃跑了，剩下的都投降了越国。
越王勾践进了姑苏城，坐在吴王夫差的朝堂上。文武百官向他朝贺。吴国的太宰伯嚭也站在那儿，捻着几根七长八短的松针胡子，等着受封。勾践对他说：“你是吴国的太宰，我哪儿敢收你做臣下呐？你怎么不跟着你的国君去呀？”伯嚭低着脑袋退了出去。勾践派人把他杀了。勾践大赏功臣，单单缺了个范蠡。原来他埋名隐姓，跑到别国去了，临走还给文种留下一封信，劝他说：“飞鸟打光了，弓箭就没有用了；兔子打光了，就轮到猎狗给煮来吃了。大王在患难的时候，用得着咱们。现在他得了势，只怕咱们的威信超过了他。您也赶快走吧！”文种不怎么信他这些话，可是心里不很舒坦，就害起病来。有一天，勾践亲自去探望文种，留下了一把宝剑。文种拿起来一瞧，嗬！原来就是当初夫差叫伍子胥自杀的那把宝剑。他这才后悔没有听范蠡的话，只好自杀了。据说范蠡是带着西施一同跑的，后来经商发了大财。那个有名的大商人陶朱公就是范蠡。
越王勾践灭了吴国，接着带领大队人马渡过淮河，在俆州（在山东省滕州市；俆shū）会合了齐国、晋国、宋国、鲁国的诸侯。当初中原诸侯最怕的是楚国，自从楚国给吴国打败了以后，就转过来怕吴国。如今吴国又给越国灭了，他们只好听从勾践的了。这么着，越王勾践做了霸主。春秋时期在齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王五霸之后，又兴起了吴越二霸，就是吴王夫差和越王勾践。