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吴王阖闾为了当初越国不帮他去打楚国，反倒帮着夫概造反，早想发兵去征伐了。公元前496年，越王死了，他儿子勾践继承了王位。吴王就趁着越国有丧事，发兵去攻打。他叫伍子胥守住本国，自己带着伯嚭（pǐ）、王孙骆和专毅三个将军，率领三万精兵去攻打越国。越王勾践也亲自带着大将诸稽郢、灵姑浮他们出去抵挡。
吴国的兵马在醉李（在浙江省嘉兴市）中了越国的埋伏，来不及抵抗，就败下去了。勾践的大将诸稽郢和灵姑浮带着士兵见人就砍，把吴王阖闾吓得从车上掉下来。灵姑浮拿着刀赶上来，阖闾赶紧往后一缩，他的右脚已经被砍了一刀。跟着又来一刀，可巧叫专毅架住。王孙骆和伯嚭赶到，一边抵挡，一边退兵，人马已经损失了一半。阖闾受了重伤，又搭着上了年纪，受不了那份疼痛，还没回到国里，就断了气。过了几天，专毅也因负伤过重死了。
阖闾死了以后，他儿子夫差即位为国王，拜伍子胥为相国。夫差决心要给他父亲报仇，叫人每天提醒他几回。一清早起来，他手下的人就扯开了嗓子问他：“夫差！你忘了越王杀了你的父亲吗？”夫差流着眼泪说：“不，不敢忘！”吃饭的时候，临睡的时候，也这么一问一答地提醒他。他叫伍子胥和伯嚭在太湖操练水兵，自己在陆上操练兵车，一定要向越国报仇。
一晃两年过去了。公元前494年，吴王夫差拜伍子胥为大将，伯嚭为副将，亲自带领大队兵马，从太湖出发去打越国。越国的大夫范蠡（lí）和文种劝勾践向吴王赔不是，向他求和，往后再想办法。勾践说：“这哪儿行啊！吴国跟咱们辈辈有仇，他们既然打过来，咱们只好抵挡。如今两国还没交锋，咱们就先跟人家讲和认错，往后还有脸见人吗？”勾践就派三万壮丁去跟吴人拼个死活。
两国的水兵在太湖打上了。越国的大将灵姑浮他们阵亡了，越国的水兵差点儿被杀得全军覆没。勾践立刻叫范蠡守住固城（在江苏省南京市高淳区南），自己带着五千人跑到会稽山躲着去了。吴人不放松，紧跟着上了岸，不但屠杀越国的老百姓，还把快成熟的庄稼都烧了。真惨极了。吴国的大军围住固城。右边是伍子胥的军队，左边是伯嚭的军队，两面夹攻，急得范蠡、文种只好向勾践请示办法。
大夫文种劝勾践说：“别再犹疑了！赶紧去跟人家讲和吧！”勾践说：“都到这份儿上了，他还能答应吗？”文种说：“只要大王立志报仇，有什么委屈暂时忍受一下，他们一定会答应的。吴国的副将伯嚭向来跟伍子胥面和心不和。伍子胥办事周到严实，伯嚭怕他功劳太大，被他盖着，爬不上去。再说伯嚭又是个贪财好色的小人，咱们只要去拉拢他，他准能帮助咱们的。”勾践叫文种瞧着办去。
文种到了吴国的兵营，拜见了伯嚭，跪在地下说：“越王勾践年幼无知，得罪了贵国。他如今后悔了，情愿当个贵国的臣下。他怕吴王不答应，特地打发我来恳求您。勾践奉上白璧二十双，金子一千斤，又从国里挑选了八个美女，派到这儿来伺候您。这点孝敬，请先收下，以后还要不断地来孝敬您。您是吴王亲信的大臣，这些年来功劳最大，吴国的大事全都靠着您处理。只要您在吴王跟前说句话，什么事没有不成的。”
伯嚭听了文种的话，浑身舒坦。可是他还装腔作势，显出满不在乎的样子，拿三个手指头捻着下巴颏儿底下几根长短不齐的松针胡子，说：“越国眼看快完了，越国所有的全是吴国的了。你想拿这么点儿东西来哄我吗？”文种说：“越国虽说打了一个败仗，可是多少还有点兵马守住会稽。要是再打败了的话，只得放火一烧，把库房里的财宝烧个精光，吴国休想能得着什么。就算能抢到一些财宝，吴王也未必全都赏给您。我们不去恳求吴王，也不上右边兵营里去，偏偏来跟您求饶讲和，还不是为了您一向就比他们贤明吗？”伯嚭点了点脑袋，说：“你们也知道我向来不欺负人。好，就这么办吧，明天我带你去见大王。”
当天晚上，伯嚭先把这事跟夫差说了一遍，夫差答应了。第二天，文种跪在夫差面前，把勾践请求讲和的意思说了一遍。夫差说：“越王情愿当我的臣下，他们夫妇愿意不愿意跟着我上吴国去？”文种说：“既然当了大王的臣下，理当伺候大王。”伯嚭插嘴说：“勾践夫妇情愿上吴国来伺候大王，越国就是吴国的了。大王答应了吧。”夫差就答应了。
右边兵营里的伍子胥听说越国打发人来求和，赶紧跑到中军去见吴王夫差，劝他不可答应。但他一个人顶不过夫差和伯嚭的决心。夫差很客气地说：“相国先上后边去歇息歇息吧！”伍子胥只能唉声叹气地出来了。
他出来碰见了大夫王孙雄。伍子胥对他说：“越国十年生聚，十年教训，二十年工夫就能把吴国灭了！”王孙雄冲他笑了笑，有点不信，伍子胥气得连连叹气。他弄得没有一个人能跟他同心合意的了。
文种回到会稽，报告了求和的经过。勾践召集大臣们，要把国家大事托付给他们经管。他见了他们，哭个没结没完，话也说不出来了。大伙儿劝解越王只管放心到吴国去。吴国打败越国，这个仇非报不可。他们都下了决心，一定在国里埋头苦干，想法子恢复越国当年的地位。勾践就拜托文种和别的大臣们管理国事，自己带着夫人和范蠡上吴国去。越国的大臣和老百姓沿路哭着送行。
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇住在阖闾的大坟旁边的一间石头屋子里，叫勾践给他喂马，范蠡跟着他做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践总给他拉马。吴人老指着勾践说：“瞧！咱们大王的马夫！”勾践当作没听见，随便让人家取笑。就这么过了三年。在这三年当中，勾践很小心地伺候着吴王，真是百依百顺，比别的使唤人还要驯服。文种还时常打发人给伯嚭送礼。伯嚭老在吴王跟前给勾践说情。
有一回夫差病了，勾践托伯嚭带话，说他听说大王病了，挺惦记的，想来问候。夫差瞧他殷勤得怪可怜的，答应了。伯嚭带着勾践到了内房，夫差正要拉屎，勾践赶紧过去扶着他。夫差叫勾践出去。勾践说：“父亲有病，做儿子的应当服侍；大王有病，做臣下的也应当服侍。再说我还有点小经验，瞧见拉的是什么屎，就能知道大王的病是轻是重。”夫差只好让他扶着。拉完了之后，夫差觉得舒坦点。勾践背过身去，掀开盖看了看，回头向夫差磕个头，说：“恭喜大王！大王的病已经过了险劲儿了。要是没有别的变化，再待几天就完全好了。”夫差说：“你怎么知道的？”勾践说：“我刚才看了大王的屎，就知道肚子里的毒气已经发散出来了。”夫差倒觉得过意不去了，他说：“你待我不错。等我病好了，准放你回去。”
公元前491年，夫差亲自送勾践离开吴国。勾践夫妇拜谢了吴王，上了车。范蠡拉着缰绳，说了一声“再会”，就直奔越国去了。