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公元前500年，齐景公打算联络鲁国和别的诸侯国，把齐桓公当年的事业重新干一下。他写信给鲁国的国君鲁定公，约他到两国边界的夹谷（在山东省济南市莱芜区）开个会议，准备订立盟约。那时候，诸侯开会，还得有个大臣做重要助手。这种国君的助手称为“相礼”。鲁定公问大臣们：“我去开会，谁当相礼呐？”有一位大夫推荐大司寇（官名，管司法）去做相礼。这位鲁国的大司寇就是鼎鼎大名的孔夫子。
孔夫子简称孔子。他父亲是个地位并不高的武官，叫叔梁纥（姓孔，名纥，字叔梁；纥hé）。叔梁纥已经有了九个女儿和一个儿子。他儿子的脚有毛病，也许是个瘸子。叔梁纥虽然上了年纪，可是还想生个文武全才的儿子。他又娶了个小姑娘叫颜征在。他们曾经在曲阜东南的尼丘山上求老天爷赐给他们一个儿子。后来他们生了个儿子，以为是尼丘山上求来的，就给他取名叫孔丘，字仲尼（“仲”就是“老二”的意思）。
孔子三岁死了父亲。母亲颜氏受人歧视，孔家的人连送殡都不让她去。娘儿俩被孔家轰出来了。颜氏很有志气，带着孔子离开老家，搬到曲阜去住，日日夜夜辛勤操作，靠着双手来抚养孔子。孔子小时候，没有什么可以玩儿的东西，只见过他母亲每逢父亲的生日或去世的周年，总是摆上一些酒食盘儿祭祀一番，静悄悄地哭一场。他也就老摆上小盆小盘什么的，玩着祭天祭祖那一套东西。
孔子十七岁那一年，母亲死了。因为他父亲下葬的时候，孔家的人不许他母亲送殡，娘儿俩一直不知道他父亲的坟在哪儿，孔子只好把他母亲的棺木埋在曲阜。后来有一位老太太告诉他，说他父亲葬在防山（在山东省曲阜市东），孔子才把母亲的坟移到那边。那一年，鲁国的大夫季孙氏请客，招待读书人，说是只要有学问，谁都可以去。孔子想趁着机会露露面，认识认识当时的名人，也去了。季孙氏的家臣阳虎瞧见了这位没有地位的青年人，就作威作福地骂了他一顿，还说：“我们这儿请的都是知名人士，你来干吗？”孔子只好红着脸，别别扭扭地退了出去。他受了这番刺激，格外刻苦用功，一定要做个有学问有道德修养的名士。他住在一条叫达巷的胡同里，学习六艺，就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算六门课程。这是当时一个全才的读书人应当学的六种本领，所以叫“六艺”。达巷里的人都称赞他，说：“孔子真有学问，什么都会。”孔子很谦虚地说：“我会什么呐？我总算学会了赶车。”
孔子在二十六七岁的时候，担任了一个小小的职司叫“乘田”，工作是管理牛羊。他说：“我一定把牛羊养得肥肥的。”果然，他所管理的牛羊都很肥壮，又繁殖得快。后来他做了“委吏”，干的是会计工作。他说：“我一定把账目弄得清清楚楚。”果然，他的账目一点不出差错。孔子快到三十岁的时候，名声大起来了。有人愿意拜他为老师。他就办了一个书房，招收学生，贵族学生、平民学生，他都收。过去只有给贵族念书的“官学”，孔子办了“私学”以后，贵族独占的文化教育也多少可以传给一般的人了。
鲁国的大夫孟僖（xī）子嘱咐他两个儿子孟懿子和南宫括（kuò）到孔子那儿去学礼。后来南宫括向国君鲁昭公请求派他和孔子一同去考察周朝的礼乐。鲁昭公给了他们一辆车、两匹马和仆人，让他们到周朝的都城洛阳去。那一年，孔子正三十岁（公元前522年）。他特地送了一只大雁给老子作为见面礼，向他请教礼乐。老子姓李，名聃（dān），年纪比孔子大得多。他见孔子向他虚心求教，很喜欢，还真拿出老前辈的热心肠，很认真地教导孔子。
孔子在三十五岁的时候，鲁昭公被大夫季孙氏轰走了，鲁国的三家有势力的大夫孟孙氏、叔孙氏、季孙氏互相争权，鲁国闹得很乱。齐景公正想继承齐桓公做一番事业，孔子就到了齐国，想实现他的理想。齐景公待他很客气，也许还打算用他。他先探听晏子的意见。晏子固然很佩服孔子的人品和学问，可是两个人的主张不同，合不到一块儿去。晏子对孔子的态度是恭敬他，可是不接近他。齐景公到底没用孔子。
孔子在齐国待了将近三年，又回到了鲁国。他把全副精力放在教育事业上。他的门生之中精通六艺的就有七十二人。他们老师和门生之间好像一家人那么亲密，大伙儿对孔子非常尊敬，把他当作他们的父亲一样。
到了公元前501年，孔子已经五十一岁了。他在鲁国做了中都宰（中都，鲁国大城，在山东省汶上县；宰，官名，就是长官的意思）。第二年，他做了司空（官名，管生产建设），又由司空做了大司寇。齐景公约鲁定公到夹谷去开个会议，鲁定公就请大司寇孔子为相礼，准备一块儿到齐国去。
孔子对鲁定公说：“齐国屡次侵犯我边疆，这次约会讲和，也得有兵马防备着。从前宋襄公开会的时候，没带兵车去，到了那儿受了楚国的欺负。这就是说，光讲和平没有武力不行。请把左右司马都带去。”鲁定公听了他的话，请他去安排。孔子就请鲁定公派申句须和乐颀（qí）两位大将带领五百辆兵车跟着上夹谷去。
到了夹谷，两位大将把军队驻扎在离会场十里地的地方，自己带着几个随身的卫士跟着鲁定公和孔子一同上会场去。开会的时候，齐景公有晏子当相礼，鲁定公有孔子当相礼。举行了开会仪式之后，齐景公就对鲁定公说：“咱们今天聚在一起，实在不容易，我预备了一种很特别的歌舞，请您看看。”说话之间，他就叫乐工表演土人的歌舞。一会儿台底下打起鼓来，有一队人扮作土人模样，有的拿着旗子，有的拿着长矛，有的拿着单刀和盾牌，打着呼哨，一窝蜂似的拥上台来。鲁定公吓得脸都白了。孔子立刻跑到齐景公跟前，反对说：“中原诸侯开会，就是要有歌舞，也不应该拿这种土人打仗的样子当作歌舞。请快吩咐他们下去吧！”晏子也说：“说得是啊！我们不爱看这种歌舞。”他哪儿知道这是齐国的大夫黎弥和齐景公两个人使的诡计。他们想拿这些“土人”来吓唬吓唬鲁定公，好叫他在会议上让些步。给晏子和孔子这么一说，齐景公也觉得怪不好意思的，就叫他们下去。
黎弥躲在台下，叫这些“土人”上去之后，等他们一动手，自己准备在台下带着士兵一齐闹起来。没想到这个计策没办到，只好另想办法。散会以后，齐景公请鲁定公吃饭。正在宴会的时候，黎弥叫了一班抹粉擦胭脂的乐工，在齐鲁两国的君臣跟前唱着下流的歌儿，表演下流的动作，侮辱鲁国的君臣。孔子气得拔出宝剑来，瞪圆了眼睛，对齐景公说：“这种下贱人竟敢戏弄诸侯，应当办罪！请贵国的司马立刻把他们杀了！”齐景公没言语，乐工们还继续唱着演着。孔子忍不住了，就说：“齐鲁两国既然和好，结为弟兄，那么鲁国的司马就跟齐国的司马一样可以执行处分。”接着他就扯开了嗓子向堂下说，“鲁国的左右司马申句须和乐颀在哪儿？”那两位大将一听见孔子叫他们，飞似的跑上去把那两个领头的乐工拉出去了。别的乐工吓得慌慌张张地全跑了。齐景公吓了一大跳，晏子很镇静地请他放心。这时候，黎弥才知道鲁国的大将也在这儿，还听说鲁国的大队人马都驻扎在附近的地方，吓得他缩着脖子退出去了。
宴会之后，晏子狠狠地数落黎弥一顿。他又对齐景公说：“咱们应当向鲁侯赔不是。要是主公真要做霸主，真心实意地打算和鲁国交好，就应当把咱们从鲁国霸占过来的汾阳地方的三块土地还给鲁国。”齐景公听了他的话，把三个地方都退还给鲁国。鲁定公向齐景公道了谢，带着孔子和随从人员回国去了。
孔子在夹谷会上取得了外交上的胜利，鲁定公和三家的大夫都信任孔子，请他管理朝政。鲁国自从让孔子治理以后，据说仅仅三个月工夫就变成了一个很像样的国家了。要是有人在路上丢了什么，他可以到原地方去找，准能找得着。因为没有主儿的东西，就没有人捡。夜里敞着门睡觉，也没有小偷儿溜进去偷东西。这么一来，别的国反倒担一份心。尤其是贴邻的齐国，又是恨又是怕，就有人出来想法去破坏鲁国的内政。
晏子虽说不愿意跟孔子一块儿做事，也不赞成孔子的主张，可他并不干涉别国的事。等到晏子一死，齐国的大夫黎弥掌了权，他就变法儿想破坏鲁国的事。他劝齐景公给鲁定公和季孙氏送一班女乐去。这种女乐正合糊涂君臣的胃口。要让孔子瞧见，他准得头疼。齐景公同意了，就送给鲁定公八十名最漂亮的歌女。
鲁定公把八十名歌女留在宫里。他挑了三十个赏给季孙氏。从此鲁定公和季孙氏就天天玩儿了。孔子未免劝他们几句，他们也就恭恭敬敬地躲着他了。孔子的弟子子路说：“老师，鲁君不办正事，咱们走吧！”
孔子离开鲁国的时候，已经五十五岁了。从此，他带着门生周游列国。他到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国。这些国家的国君都不能用他。他流浪了七八年，到卫国的时候，已经六十三岁了。卫国的国君想请他做官，他推辞了。正好鲁国的相国派人来请孔子，孔子就回到本国，不打算再上各处去奔波了。他就一心一意把精力放在编书上头。他编了几本书，其中最主要的一本叫《春秋》，记载从鲁隐公元年到鲁哀公十四年，就是公元前722年至公元前481年的大事。