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伍子胥为了进攻楚国，给他父亲报仇，推荐了当时的大军事家孙武给阖闾。阖闾从朝堂上跑下来迎接孙武，接着就问他用兵的法子。孙武把自己写的十三篇兵法献给他。阖闾叫伍子胥从头到尾一篇一篇地念，讲的原来是怎么用计谋，怎么定战略，怎么行军，怎么进攻，怎么利用地形，怎么使用武器，讲得头头是道，非常透彻。伍子胥每念完一段，阖闾不住嘴地称赞。他对伍子胥说：“这十三篇兵法又扼要又仔细，真是好极了。可有一样，吴国没有那么些个士兵，怎么办呐？”孙武说：“有了兵法，只要大王有决心，不光男子，就是女子也行。男男女女，全能够打仗，还愁什么人马不够吗？”阖闾笑着说：“女人哪儿能打仗呐，这不是笑话吗？”孙武一本正经地说：“大王要是不信的话，请先拿宫女们试一试瞧瞧。我要是不能把她们训练得跟士兵们一样，情愿认罪受罚。”阖闾派了一百五十名宫女，叫孙武去训练。
孙武请阖闾挑出两个心爱的妃子当队长。阖闾也答应了。末了，孙武请求说：“军队中最要紧的是纪律。虽说拿宫女们试试，也得有纪律。请大王派个执掌军法的人，再给我几个武将做助手。不知道大王答应不答应？”阖闾全都答应了。
一百五十个宫女都穿上军衣，戴上头盔，拿着兵器，到操场上集合。孙武先出了三道军令：“第一，队伍不许混乱；第二，不许吵吵闹闹；第三，不许存心违背命令。”跟着，他就把宫女们排成队伍，操练起来了。哪儿知道那两个妃子队长还以为她们穿上军衣，拿着长枪短刀，是出来玩儿玩儿的，就嘻嘻哈哈地不听号令。别的宫女一见领队的这个样儿，大伙儿跟着笑成一团，有的坐着，有的蹲着，有的学着姿态，有的还来回奔跑，乱七八糟，简直不像一回事。孙武就传令，叫她们归队立正。其中还有人说说笑笑，不听命令。孙武传了三回令，谁知道那两个妃子队长和宫女们还是嬉皮笑脸地不听话。她们都是阖闾所宠爱的，孙武敢把她们怎么样？高兴了，操练着玩玩，不高兴就回宫去，怕什么！孙武可忍不住了。他大声地对那个执掌军法的人说：“士兵不听命令，不服管，按照军法应当怎么处罚？”军法官赶紧跪下说：“应当砍头！”孙武就发出命令，说：“先把队长正法，做个榜样。”武士们就把那两个妃子绑上。这一下吓得宫女们全都变了脸色。
阖闾在高台上远远瞧着她们操练，忽然瞧见两个妃子被武士绑了，立刻打发一个大臣传令去救。那个大臣急急忙忙地见了孙武，传出阖闾的话说：“大王已经知道将军注重纪律的道理了。这两个妃子看在头一次犯错误，饶了她们吧！”孙武说：“操练军队不是闹着玩儿。要是不把犯法的人办罪，以后谁还能指挥军队呐？”他就下令叫武士把那两个队长砍了。宫女们全都变了脸色，一声也不敢言语。孙武又挑了两个宫女当队长，重新操练起来。这批宫女经过孙武严厉的训练，居然练成了一支很像样的军队。
公元前506年，阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，派自己的亲兄弟公子夫概为先锋，发兵六万向楚国进攻，把楚国的军队打得一败涂地。那时候楚平王已经死了，他儿子楚昭王眼瞧着郢都难保，匆匆忙忙地逃到别国去了，楚国从来没败得这么惨过。
孙武、伍子胥和别的将士们护卫着阖闾进了郢都。吴国的君臣就在楚国的朝堂上开了个庆功大会。
第二天，伍子胥劝阖闾把楚国灭了，孙武不同意。他劝阖闾废去楚昭王，立太子建的儿子公子胜为楚王。他说：“楚人大多替太子建抱不平，大王立他的儿子为楚王，楚人准会感激大王，列国诸侯也必定佩服大王，公子胜更忘不了您的大恩。这么一来，楚国就是大王的属国，这是名利双收的办法。”阖闾贪图楚国的地盘，就听了伍子胥的话，决定把楚国灭了。伍子胥为了替父兄报仇，咬牙切齿地痛恨着楚平王，可是楚平王已经死了，怎么办呐？他请求阖闾让他去刨楚平王的坟。阖闾说：“你帮了我不少的忙，这点小事，你自己瞧着办吧。”
伍子胥打听出楚平王的坟修在东门外的寥（liáo）台湖。他就带着士兵上湖边去找。白茫茫的一片，谁也不知道坟在哪儿。伍子胥捶着胸脯，哭了起来，说：“天呐，天呐！我父兄的大仇为什么报不了呐？”正在这个时候，来了个老头儿。他对伍子胥说：“昏王自己知道仇人多，怕将来有人刨他的坟，他做了好几个空坟。他又怕做坟的石工泄露机密，在完工之后，把石工全杀了。我就是当时做活儿里头的一个，碰巧逃了一条活命。今儿个将军替父兄报仇，我也正想要替被害的伙伴们报仇呐。”
伍子胥就叫这老石工领路，找着了坟地的地界。大伙儿拆了石头坟，凿开了棺材，里头只放着楚王的衣裳和帽子，连一根骨头都没有。伍子胥又哭了。那老头儿说：“这穴坟是假的，真的还在底下呐。”他们拆了底板，再往下挖，又露出了一口棺材。据说楚平王的尸首是用水银制过的。打开棺材一看，尸首没烂。伍子胥见了楚平王完整的尸首，当时就怒气冲天，立刻把他拉出来，抄起钢鞭，一气打了三百下，打得骨头也折了。他把钢鞭戳进楚平王的眼眶里，说：“你生前有眼无珠，看不清谁是忠臣，谁是奸贼。你听信小人的话，杀害忠良。今天你再死在我手里，也不解我的恨。”他流着眼泪，越骂越气，把尸首的脑袋砍了下来。
伍子胥鞭打尸首以后，又对阖闾说：“必须把楚王杀了，楚国才能算灭了。”阖闾就让他带领一队兵马去找楚昭王。伍子胥打听不到楚昭王的下落，很不痛快。后来听说楚国的令尹跑到郑国去了，他想，楚王也许跟令尹在一起，再说，郑国杀了太子建，这个仇也得报。他带领兵马一直往郑国进攻。郑国可就慌了神了。全国上下没有不埋怨楚国的令尹的，逼得他走投无路，只好自杀了。郑定公把令尹的头献给伍子胥，说楚王确实没到郑国来过。伍子胥还是不依不饶，非要灭了郑国不可。郑国的大臣们主张跟吴军拼个你死我活。郑定公说：“拿郑国这点兵力来说，哪儿能跟楚国比呐？楚国都被他打败了，别说咱们这个小国了。”他下了一道命令：“谁能叫伍子胥退兵，就有重赏。”可是谁有这样的本领呐？命令出了三天，就是没有一个应征的。
到了第四天头上，有个打鱼的小伙子来见郑定公。他说，他有办法叫伍子胥退兵。郑定公问他需要多少兵车，他说：“光凭这个划船的桨就能把好几万的兵马打退。”谁信他这个话呐？可是大伙儿没有法子，就让他去试试吧。那个打鱼的上吴国兵营去见伍子胥。他一边唱着歌，一边拿着那根桨打拍子。他唱着：
芦中人，芦中人，
渡过江，谁的恩？
宝剑上，七星文，
还给你，带在身。
你今天，得意了，
可记得，渔丈人？
伍子胥一听，吓了一跳，连忙问他：“你是谁呀？”他说：“您没瞧见这根桨吗？我爸爸全靠它过日子，当初也全靠它救了您。”伍子胥一想起芦花渡口的情形和那个打鱼的老大爷的恩德，不由得掉下眼泪来，就问他：“你怎么会上这儿来的？你父亲呐？”他说：“我们打鱼的向来没有一定的地方。这回又为了打仗，才到了这儿。国君下了命令，谁要能请将军退兵，谁就有重赏。我爸爸已经死了。不知道将军能不能看我死去的爸爸的情面，饶了郑国？”伍子胥很感激地说：“我能够有今天，全都是你父亲的恩德。我哪儿能把他忘了呐？”当时他就下令退兵。那个打鱼的欢天喜地地去向郑定公报告。这一下子，郑国人都把他当作大救星。郑定公封给他一大片土地。郑国人差不多全叫他“打鱼的大夫”。
伍子胥离开郑国，回到楚国，把军队驻扎下来，打发人上各处去探听楚昭王的下落。有一天，他接到一封信，是他朋友申包胥寄来的，劝他说：“你的仇也报了，气也出了，还是早点带着吴国的兵马回去吧。你大概还记得我说的话吧，你要是灭了楚国，我一定要尽我的力量把楚国恢复起来。请你再思再想。”伍子胥念了两遍，低头想了一想，跟送信的人说：“我忙得厉害，没工夫写回信。烦你带个口信回去，就说我积了十八年的仇恨，到了今天也许有点不近人情，这实在没有办法。”
送信的人回去把这话告诉了申包胥。申包胥知道已经不能跟伍子胥讲什么理了。他一想楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦哀公的外孙，就连夜动身上秦国去借兵。他没黑天带白日地走，脚指头走得都流血了，就把衣裳撕下一条来，缠上脚再走。到了秦国，他见着了秦哀公，说：“吴王是个贪心不足的暴君，他想并吞诸侯，独霸天下。今儿个灭了楚国，明儿个还想打到秦国来。现在您的外孙东奔西跑，命还不知道保得住保不住。求您出兵把楚国恢复过来，我们情愿永远做您的属国。”秦哀公说：“你先歇歇去，让我跟大伙儿商量商量。”
哪儿知道秦哀公不愿意跟吴国打仗，申包胥两次三番地跟他哀求，他老是敷衍着。申包胥就站在朝堂上一个劲儿地哭。大伙儿都散了，他还是不走。到了晚上，人家都睡了，他还站在那儿哭着。他一连气哭了七天七夜。秦哀公被他哭得感动了，就派两员大将，带领五百辆兵车，去打吴国的大军。
两国的大军，在楚国的边界上对起阵来。没想到阖闾的弟弟夫概带着自己的一队兵马，偷偷地回到吴国抢王位去了。他一面自立为王，一面打发使者上越国（那时候，越国包括现在浙江省杭州市余杭区以南，东到海边的地方，以后扩展到江苏、浙江两个全省和山东省的南部，都城在会稽，就是现在的浙江省绍兴市）去借兵，应许送五座城给越王当谢礼。
吴王阖闾只好答应楚国讲和，自己赶回去对付夫概和越国的兵马。伍子胥还没退兵，接到了申包胥的一封信，信上说：“你灭了楚国，我恢复了楚国。你我应当顾念自己的国家，别再连累百姓。你请吴国退兵，我也请秦人回去，好不好？”伍子胥和孙武答应退兵，不过要求楚国派人到吴国去迎接公子胜，封给他一块土地。楚国那方面也答应了。吴国的将士就把楚国库房里的财宝全都运到吴国去，又把楚国的老百姓一万多户迁移到吴国去，叫他们住在人口稀少的地方。
阖闾回到吴国，消灭了乱党，自己仍旧做了吴王，可是他把越王恨透了，迟早得报这个仇。这次打了胜仗，他把第一大功归给孙武。孙武不愿意做官，一定要回到乡下去。伍子胥一再挽留他，他反倒劝伍子胥说：“我不光是要保全我自己，还想保全你。你已经替父兄报了仇，还是跟我一块儿躲开这地界，省得将来受人家的气。”伍子胥还想帮助吴王建立霸业，孙武就自己走了。