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晋文公靠着秦穆公的帮助，做了国君，首先整顿内政，安定人心。正在这时候，天王家里出了事啦。那时候周朝的天王叫周襄王。他的异母兄弟勾结朝廷上一些不三不四的人，借了外族狄人的兵马打进洛阳，来夺王位。周襄王打了败仗，逃到郑国，发了一个通告，派人送到齐、宋、陈、卫等国，说狄人占领了京都。各国诸侯收到了天王的通告，全派人去慰问天王，或者送点吃的东西去，可是没有人发兵护送他打回洛阳去。有人对天王说：“现在只有秦国和晋国的诸侯想做霸主。秦国有蹇叔、百里奚、公子絷等一班大臣，晋国有赵衰、狐偃、胥臣等一班大臣，只有他们能会合大小诸侯，扶助天王，别人恐怕全不中用。”天王就打发两个使者，一个去见秦穆公，一个去见晋文公。
晋文公一听见天王逃难的消息，马上带领大队人马打到洛阳去。他的兵马刚动身的时候，秦国的兵马也已经到了黄河边了。晋文公立刻派人去见秦穆公，说：“敝国已经发兵去护送天王，就不必劳您驾了。”秦穆公说：“好吧！我怕贵国一时不便发兵，只好亲自出来。现在我就等着你们马到成功的好消息。”蹇叔、百里奚说：“晋侯不叫咱们过去，分明是怕咱们分了他们的功劳。咱们不如一块儿去！”秦穆公说：“我不是不知道。不过重耳做了国君，还没立过大功，这回护送天王的大功，就让给他吧。”他打发公子絷到郑国去慰问天王，自己带着兵马回去了。
晋国的兵马打败了狄人，杀了乱党的头儿，护送天王回到京都。周朝的大臣们把晋文公当作第二个齐桓公。周襄王大摆酒席，慰劳晋文公，还赏了他邻近京都的四个城。晋文公磕头谢恩。从此，晋国在洛阳附近也有了土地了。
晋文公接收了四个城回来以后，宋国来请救兵。那时候宋襄公死了，儿子即位，就是宋成公。宋成公打发公孙固来见晋文公，说是楚国派成得臣为大将，率领着陈、蔡、郑、许四国的诸侯来攻打宋国。晋文公召集大臣们商议怎么办。将军先轸说：“楚是蛮族，老欺负中原诸侯，谁不向楚国进贡纳税，就打谁。主公打算帮助中原诸侯，做个霸主，这可是时候了。”狐偃说：“曹国（在山东省曹县和定陶等地方）和卫国本来跟咱们有仇，新近又归附了楚国。咱们只要去征伐他们，楚国一定去救，宋国的围也能解了。”晋文公就答应公孙固的请求，叫他先回去，晋国的兵马随后就到。
公元前632年，晋文公打下了曹国和卫国。他以前逃难的时候在这两个国家受过侮辱，现在这口气总算出了。
楚成王听说晋国一口气打下了卫国和曹国，就打发人叫成得臣回去，还告诉他说：“重耳在外头跑了十九年，现在已经六十多了。他吃过苦，是一个挺有经验的人。咱们跟他打仗，未必能占上风，你还是趁早回来吧。”
成得臣看到宋国早晚可以拿下来，就不愿意退兵。他派人向楚成王报告说：“请再等几天，我打了胜仗就回来。如果碰见晋国人，也得跟他们拼个死活。万一打败了，我情愿受军法处置。”楚成王一瞧成得臣不回来，心里挺不痛快，就问大臣们怎么办。有个大臣说：“现在晋国挺强，重耳帮助宋国是打算做霸主。我想还是通知子玉（成得臣字子玉）留点儿神，千万别跟他撕破了脸。能够讲和的话，还能得到一个平分南北的局面。”楚成王再派人去通知成得臣。
成得臣经不住好几次的通知，而且宋国又死守着城，他只好下令暂时停止进攻，可不好意思马上退兵。他派人去对晋文公说：“楚国对于曹国和卫国，正像晋国对于宋国一个样儿。您要是恢复曹国和卫国，我就不打宋国，咱们彼此和好，省得叫老百姓吃苦。”晋文公还没说什么，狐偃开口就骂：“成得臣这小子好不讲理！他放了一个还没打败的宋国，倒叫我们恢复两个已经灭了的国家。哪儿有这么便宜的买卖呐？”他把成得臣派来的使臣扣起来，把手下的人放回去。
为了打击楚国，晋国又办了两件重要的事情：第一，打发使者去联络秦国和齐国，请他们一块儿来帮助中原诸侯，抵御楚国这个南方“蛮族”；第二，通知卫国和曹国的国君，叫他们先去跟楚国绝交，将来一定恢复他们的君位。这两位亡国之君就写信给成得臣，说他们只好得罪楚国，归附晋国了。成得臣正替这两国说情，他们倒来跟他绝交。他这一气，差点儿气昏过去，双脚乱跳地嚷着说：“这两封信明明是那个饿不死的老贼逼他们写的！算了！不打宋国了！找重耳这老贼去！打退了晋国再说。”他就带领兵马，一直赶到晋国人驻扎的地方。
晋国大将先轸一瞧楚国人过来，就打算立刻开战。狐偃说：“当初主公在楚王面前说过，要是两国打仗，晋国情愿退避三舍。这可不能失信。”将士们都反对说：“这怎么行呐？晋国的国君还能在楚国的臣下面前退避吗？”狐偃说：“咱们不能忘了当初楚王对咱们的好意。退避三舍是向楚王表示好意，哪儿是向成得臣退避呐？再说，要是咱们退兵，他们也退兵或者不追上来，两国就容易讲和了。那不是很好吗？要是咱们退兵，他们还追上来，那就是他们的不是了。咱们有理，他们没理，咱们的将士个个理直气壮，打起仗来就更卖力，不是对咱们有利吗？”
大伙儿认为狐偃的话很对。晋文公吩咐军队向后撤退，一口气就退了三十里。远远望见楚军朝前移动，他们就再退三十里，把楚军抛远了。晋文公派人一探听，楚军又跟上来了，让晋军就又退了三十里，总共退了九十里，到了城濮（卫地，在河南省濮阳县南）才驻扎下来，不再往后退了。这时候，秦国、齐国、宋国的兵马也先后到了。
楚军瞧晋军一退再退，以为晋文公不敢跟楚国打仗，大伙儿不用提多神气了。副将斗勃对成得臣说：“晋国的国君直躲着楚国的军队，咱们已经有了面子了。大王早就吩咐咱们回去，咱们也不能太固执了。我瞧咱们既然有了面子，就下了台阶吧。”成得臣说：“我们没听从大王的命令，已经错了，现在回去也得办罪。倒不如打个胜仗，还可以将功折罪。咱们追上去吧。”楚军就追到了城濮。双方的军队都在那边驻扎下来，遥遥相对，好像密密层层的黑云遮住了整个天空，随时随刻都能来个狂风暴雨。
晋文公知道楚国多少年来没打过一次败仗，成得臣又是一员猛将，他瞧着楚军一步死钉一步地逼上来，心里多少有点儿害怕，要是万一打个败仗，别说不能当霸主，从今往后，中原诸侯只好听“南蛮子”的了。他越想越担心，越担心越心虚。他的心像是给蜘蛛网粘住了的小虫儿，越挣扎缠得越紧。到了晚上，他翻过来倒过去地睡不着，好容易睡着，就做了个噩梦。
第二天，晋文公对狐偃说：“我可有点儿害怕。昨儿晚上我做了个梦，好像还在楚国，跟楚王摔跤（shuāi jiāo）。我摔不过他，摔了个大仰壳（ké）儿（仰面跌倒）。他趴在我身上，直打我脑袋，还吸我的脑浆。现在我脑袋还有点疼呐！”狐偃可真会说话，他直给晋文公打气，他说：“大喜，大喜！咱们准打胜仗！”晋文公问：“这话怎么讲？”狐偃说：“我能详梦（解说所梦之事的吉凶），还详得很准。主公仰面朝天，分明是得到了老天爷的帮助；楚王向您一趴，他的脸朝下，表示向您服罪。”晋文公听他这么一说，脑袋也不疼了，觉得自己也有了胆量了，就鼓励将士们准备跟楚军对打，要打个胜仗。
两边一开战，先轸故意先败下来。成得臣一向骄傲自大，不把晋国的将士放在眼里。他一看晋军逃跑，就不顾前后地直追上去。先轸就这么把楚军引到有埋伏的地方，切断了他们的后路，杀得他们七零八落，腿长的快快地跑了。秦国、齐国和宋国的兵马也早有了准备，把楚国的军队切成好几段，围困起来。楚军彼此失了联系，后路又被切断，只能一边挨打，一边逃跑。陈、蔡、郑、许四国的兵马伤的伤亡的亡，活着的各自逃命，回到本国去了。
晋文公连忙叫先轸嘱咐将士们，只要把楚人赶跑就是了，不许追杀，免得辜负了楚王先前的情义，留个后路，还可以跟楚国和好。楚国的大将成得臣、斗勃、斗宜申、斗越椒（jiāo）带着那些败兵，沿着睢水跑。跑了一阵，正打算歇歇脚，突然一阵鼓响，出来了一队晋国的兵马，领头的将军正是楚国人最害怕的那个大力士魏犨。魏犨有的是力气，两头野牛都顶不过他。他瞧见了楚国的败兵，就把他们围困起来，打算一个一个地收拾他们。他正在那儿动手的时候，忽然来了个“飞马报”，大声嚷着说：“千万别杀！主公有令，让楚国的将士好好地回去，好报答楚王的情义！”魏犨只好叫士兵们让开一条去路，吆喝着说：“便宜了你们，滚吧！”楚国的兵将这才低着脑袋，急急忙忙地滚了。
成得臣一直退到连谷城（楚国地名），唉声叹气地说：“本来想为国家增光，不料中了晋人的诡计，败得这个样儿，还有什么话说呐？”他就跟斗勃、斗宜申、斗越椒在连谷自己下了监狱，打发他儿子成大心带着军队去见楚成王。楚成王怒气冲冲地说：“我一再吩咐你们别跟晋人开仗，你们偏不听我的命令！你父亲自己说过愿受军法处置，还有什么说的？”成大心说：“我父亲早知道有罪，当时就要自杀。将军们都对他说，见了大王，让大王处置吧！”楚成王说：“打了败仗的将军不能活着回来，这是楚国的规矩，用不着废话！”成大心只好哭着回到连谷城去了。
有一位大臣知道了这件事，赶紧去见楚成王，对他说：“子玉是个猛将，就是没有计谋，本来就不该叫他独当一面。要是有个谋士给他出主意，一定能打胜仗。大王不如免他一死，让他有个戴罪立功的机会。”楚成王一想这话说得对，立刻打发使者去传命令：“败将一概免死。”
成大心回去向他父亲报告。成得臣叹了口气说：“我还有什么脸见人呐？”就拔出宝剑自杀了。等到使者到了连谷城宣布免死的命令，成得臣早已死了。斗宜申悬梁自尽，因为身子太沉，吊上去，绳子断了，还没死。斗勃正替成得臣刨坑，打算把他的尸首埋了之后再自杀。败将一概免死，就只死了一个成得臣。
晋国打败了楚国的消息传到了洛阳，周襄王就派大臣为天使（天子的使者）去慰劳晋文公。晋文公借着招待天使的机会，约会了十来个诸侯开了个大会，订立盟约。当时就正式称晋文公为盟主。