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迈克尔·乔丹出生在黑人家庭，父亲詹姆斯在空军服役，母亲在纽约一家银行任职，因此，迈克尔·乔丹从小的家境还算不错。
在人们的印象中，乔丹好像在娘肚子里就会打篮球，其实并不是这样的。
他是詹姆斯·乔丹的第四个孩子，也是三个儿子中最小的一个。迈克尔·乔丹还有一个姐姐和一个妹妹。乔丹在母亲肚子里有5个月大的时候，医生检查发现他母亲有流产迹象，于是就要求乔丹的母亲开始卧床。这样，为乔丹能生下来，他的母亲足足在床上躺了5个月。到分娩的那天，又出现了难产，他的母亲很痛苦地才把他生下来。从他在母亲肚子里开始，种种迹象表明，乔丹都不会是一个健康的孩子，加上他在出生后鼻子老爱流血，父亲总认为他有某种重病，甚至怀疑他不会长大成人。幼年时期的乔丹，虽然没有像父亲预料的那样会夭折，但两次危险的事情差点要了乔丹的命。有一次，他从床上掉落在床后面，差点窒息而死；两岁时，他从地上捡起了两根电线，电流将他打出了两米多远。多灾多难的乔丹就这样渐渐长大。
少年的乔丹是顽皮的，他能骑在摩托车上，从土丘上飞车而下，玩飞车表演；有一次，他偷偷拿斧头到外面去劈柴，结果斧头没砍中木柴，却砍到了自己的脚趾。他的父亲后来这样说：“迈克尔总是故意跟我们作对。如果我们告诉他炉子烫人，不要碰它，他偏偏去碰它；如果他看见写有‘油漆未干’的电线杆，他会伸手摸摸它是否真的没干。”到这个时候，没有人能看到乔丹有什么篮球天赋。随着社会环境的变好，一个黑人的孩子也能和所有美国其他孩子一道自由地玩耍了，他没有事的时候，就会到球场去练习跳跃、投篮，或者是和同学一起打棒球，或许是运动的缘故，15岁的乔丹，身高却长到了1米80。在乔丹的家族中，好像还没出第二个身高超过1.85米的人。这时的乔丹，不知为何喜欢上了篮球。
当时，乔丹有个最好的朋友叫罗里奥，罗里奥在体育运动方面比乔丹优秀，他惊人的弹跳让乔丹羡慕不已。因为都喜欢篮球，他们决定一起报名参加高中篮球队。当时美国的高中篮球队分为一队二队，一队代表学校打比赛，二队则是陪练。乔丹以为自己完全可以进入一队打主力，于是他和好友罗里奥一起报了名，结果他的朋友榜上有名，而他却名落孙山。伤心的乔丹去找教练问缘由，教练告诉他说：“你身高不够高，没有超过180。再说，你反应也不快，所以即使你球打得再好，以后也不可能进入NBA，我们决定不要你这个球员。”
乔丹很失望，在他的心中，自己未来要进北卡罗来纳州大学，如在高中连校对都进不了，以后根本无法进入大学篮球队打球，更不用说是NBA了。于是，乔丹这样对教练说道：“教练，我不上场打球，可是我愿意帮所有的球员拎行李。当他们下场的时候，我愿意帮他们擦汗。请你让我在这个球队，跟这些球员一起练球。”教练出于对他的同情，答应了乔丹的要求。
就这样，乔丹“进入”了高中校篮球队。队员在训练的时候，他会在下面为球队捡球、倒水；在球队比赛的时候，他为校队的队员看管衣服。只有在球队休息的时候，他才有机会练球，因此，他每天都是很早就来到球场，又是最后一个离开球场。尽管这样，乔丹练球比任何人都刻苦，乔丹苦练技术。他每天练球至少4个钟头，前两个钟头在二队练习前练习，后两个钟头在一队练习后练习。训练结束后他还给自己加码，一有时间，他就会找个篮球架，练得挥汗如雨。有一天早上8点钟，篮球场的管理员跑去整理球场，发现有一个黑人倒在地上睡觉。他问道：“你叫什么名字？”这个黑人好像很累的样子说：“我叫迈克尔·乔丹。”实在是太累了！
乔丹刻苦地训练不仅使自己的球技突飞猛进，更使他的身高一下子到了1米98，这时，校队一队的大门再也无法拒绝他了。在高中校队，他的球技几乎超过了所有的队员，这时才有人发现：“乔丹，可能就是未来的篮球新星。”
但是，那时的乔丹只知打球，对通往职业篮球生涯的路不知道去规划。当时许多篮球新星首先要与大学篮球队签约，然后再渐渐提高名声。乔丹具有了一名职业选手的资质，但他读到高中三年级时，还没有进入各大学篮球队发布的最有希望的新手名单，他因此很痛苦。于是，乔丹在进人高中三年级前，参加了阿巴拉契亚大学举办的篮球夏令营和北卡罗莱纳大学篮球夏令营，教练是北卡州有名望的大学篮球教练迪思·史密斯。夏令营的学习又让乔丹的球技大长。后来有人竭力推荐乔丹到“五星篮球营地”学习，在那里，乔丹很快证明了自己的实力，他带球过人和投篮的本领让大家都吃了一惊。《纽约时报》记者这样报道乔丹：“他在投球以前竟然跳得那么高，就像无人防守一般。”这样，乔丹很快成了各大学一致认为最有潜力的未来新星，他也第一次认识到自己的前途所在。
1980年，迈克尔正式进人北卡大学学习。北卡大学的篮球课是各高校篮球运动课程中最优秀的，有人称之为“大学篮球中的NBA。”1982年3月，全美大学篮球联赛决赛在乔丹所在的北卡罗莱纳大学和乔治城大学之间展开，乔丹这时候只有19岁。这场比赛对北卡大学和乔丹来说都是一个转折点。
新奥尔良“超顶”体育馆内座无虚席，六千多名观众正焦急地等待NCAA冠亚军决赛开始的哨响。最后，乔丹在最后32秒绝杀对手，北卡大学队以领先1分的优势捧走了这届NCAA的冠军奖杯。从这夜开始，乔丹开始悄悄走红。人们很难相信，几个学期以前乔丹还是个默默无闻的高中生；几个学期以后，他已成为北卡大学的英雄。
1984年，21岁的乔丹在NBA的选秀会上，以第一轮第三名被芝加哥公牛队选中，乔丹正式加入美国职业篮球队芝加哥公牛队。从此，美国NBA职业篮球联赛的“乔丹时代”就这样开始了。
很明显，乔丹在开始时，连成为一名普通运动员的条件都没有，更不用说能从事像篮球这样高对抗的运动了。任何事情的成立，它都需要一个基本的条件。对于一个篮球运动员来说，也要有一些基本条件。比如，从运动生理学的角度讲，足球运动员的基本素质，在身高体重、速度、协调性、柔韧性、控制身体重心的能力等方面都有一定的要求。如果我们从这些方面去判断乔丹，他开始时的基本条件，根本就不符合当一个篮球运动员。
很多人对自己资质的判断，往往只流于表面，人们常会忽视这样一个问题：在表面的往往是浮土，金子往往都是深埋在地底下的，它需要人力的挖掘。很显然，乔丹，正是挖掘了自己的潜能，才使自己成为NBA历史上划时代的球员。
所以，不论你是多么平常，那都是一个表象，不必为此对自己感到失望，只要你不懈地去努力，你就会发挥出自己的潜力，熬出成功来。