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李清照有一位成功的父亲和与众不同的家庭。
古人认为，济水
发源于济源王屋山，两次穿越黄河而不浑，百折千回最终流入渤海。济水在山东境内奔流千里，到宋朝的齐州
（今山东济南）
恰行程之半。这里得水而润，水涌百泉。泉水最盛之处，在西有趵突泉，在东则为百脉泉。百脉泉伏地而发，泉涌如珠，散珠溅玉，汇玉成流。清风徐来，水面皱起波纹，好似丝绸锦绣，因此取名“绣江”。
绣江之美，东边耸峙着长白山，南边绵延着长城岭，山青岭秀，林木成云。绣江最佳的去处还在北边，这里有周长二十里的莲子湖，波光明灭，流水清澈。湖里种着许多菱藕，接天莲叶，映日荷花，不输北国的旷达，又似江南的妩媚。绣江从湖光山色中穿过，江岸杨柳四季烟，堤外稻菽千层浪，流水中都漂浮着幽香，晨昏里能听见脆鸣。
这块山明水秀的宝地就是齐州章丘县明水镇 （今济南市章 丘区明水街道） 。许多辞官不仕的智者把这里当成隐居的乐土，当成修身养性的世外桃源。
不知何时，一户李姓人家迁居于此，成为这里的豪绅。李家原籍临淄。临淄城是古代大邑，战国时是齐国的都城，官方在这里建立学宫，广泛招收游说之士，他们讲课议论，发表政治见解，探讨治世之道，形成了当时天下最大、最集中的学派活动中心，盛极一时，为人称道，被后世称为“稷下学风”。受稷下学风的浸淫，李家世代书香，学士影从如云，亦为显族。居绣江后，李氏沉寂了一段时间，几代没有显名，不过也衣食无忧。他们除了耕作，就是专心教育子弟、培养后代。到了宋代中期，终于有人登科及第，步入仕途，可惜没有留下姓名。这个人就是李清照的祖父。李清照在《上枢密韩公诗二首并序》中说“有易安室者，父祖皆出韩公 （韩琦） 门下”，可见她的祖父也不是寻常小吏，至少在朝廷中结下了人脉。
这位李祖至少育有四个儿子，长子名不详；次子字和叔
；三子名格非（1051 ？—1111 ？）
，字文叔；四子名辟非
。其中李格非是李清照的父亲，名声最著，进士出身，工于词章，《宋史》有传。
李格非年轻时对诗赋兴趣不大，留意经学，著有数十万言的《礼记说》。宋朝的进士科，考试内容有策问、诗赋、帖经、墨义等，诗赋分量很重，所以李格非在科考上毫无优势。宋神宗熙宁年间，王安石改革科举，废除诗赋，专考经义，熙宁八年（1075）又指定了专门的教材，把《周礼》作为优先考试的内容。李格非时来运转，于熙宁九年（1076 ）（《太平治迹统类》 卷二十七） 金榜题名，是年二十六岁。
李格非得到的第一个官职已不可考。宋朝官制非常严格，三年秩满必须转官调离，元丰二年（1079），他任冀州 （治今河 北省衡水市辖区） 司户参军，主管民政。三年后，因为精通经学，被调任郓州 （治今山东省泰安市东平县） 教授，在官办的州立学校督学、讲课，属于自由清闲的文职。
由于父辈是官场中人，所以李格非的婚事也由父亲做主，很早就迎娶了被欧阳修 （字永叔， 1007—1072）称为“真学士”的王珪 （字禹玉， 1019—1085）之女。王珪在熙宁年间做到参知政事 （副宰相） ，元丰年间为宰相，成为一代显宦。李格非攀上这样的高枝，前途不可限量。可惜李格非福浅，第一任妻子过早地去世，他同王珪的关系也逐渐疏远了。
任郓州教授时，李格非应该已经续娶了第二任妻子。新婚妻子也出身不凡，祖父是宋仁宗天圣八年（1030）的状元王拱辰 （字君贶， 1012—1085）。王拱辰文采斐然，是仁宗朝名臣，做过三司使，元丰初判大名府，兼领河北路，冀州毗邻大名府且同属河北路。应当在这时，王拱辰将孙女嫁给了李格非。王拱辰早先娶薛奎的大女儿为妻，因为妻子去世得早，他又娶了薛奎的三女儿续弦。李格非的岳父是第二任薛氏夫人的儿子。薛奎的二女儿嫁给了文坛领袖欧阳修，所以欧阳修与王拱辰是连襟。李格非、李清照与欧阳修也是远房姻亲。
元丰四年（1081）秋，李格非的夫人王氏在老家章丘明水诞下一女
，就是李清照。时近秋分，天空高远，大地辽阔，清丽明净。最能突出秋天景致的诗莫过于王维那句“明月松间照，清泉石上流”。绣江的秋意，宛如《山居秋暝》，李格非于两句诗中各取一字，为女儿取名“清照”。
人在官场，身不由己，多数年份里，李格非只能在假期里回家一趟，包括爱女出生他也没有陪伴太长时间。元丰五年（1082）移官郓州后，郓州与齐州毗邻，加上教授的职位比较清闲，李格非有了较多的时间回家与妻子儿女团聚。元丰八年（1085）九月，李格非有一位姓廉的同乡于前一年冬天去世，廉氏后人想要刻石立传，请李格非执笔。
廉先生因科举失败而隐居在李格非家三里外的廉坡村，自己盖房子、种树、种竹、种地，养活全家十几口人。廉先生八九十岁时，依然鹤发童颜。有人向他请教长寿的秘诀，廉先生谦虚不愿回答。后来问的人多了，廉先生就总结了几点，说哪里有什么秘诀，他只会盖房子、种树而已。以此为例，不能因为一时的成败而改变自己的诚心；对于家庭，不能因为日子富裕或者贫穷而放弃自己的责任；对于自身，不要胡思乱想，扰乱内心。如果非要问长寿的道理，他认为也不过这几点。
廉先生的朋友想要把他推荐给朝廷，但廉先生不愿委屈自己，谢绝了；太守想硬逼着他出仕，廉先生私下里向太守推荐自己的弟子，而弟子始终蒙在鼓里。李格非敬佩廉先生的学识为人，他的二哥和叔叔也极力赞美廉先生，李格非便很高兴地为廉家写下了《廉先生序》
。
那一年李清照五岁，自然记不起廉先生。但从《廉先生序》中可以窥见李格非的道德人品。父母是孩子的第一任教师，这些品质潜移默化地影响了李清照。
这一年，对于李格非来说，还发生了两件大事：他的前岳丈王珪和现岳祖王拱辰先后去世。李格非在朝中失去了靠山，仕途变得暗淡起来，这迫使他从留意仕途转为更留意学问。
这一年三月，宋神宗驾崩，年幼的宋哲宗即位，太皇太后高氏垂帘听政，改元元祐。元祐元年（1086），李格非在郓州教授任职期满，朝廷将他调入太学，为太学录。太学是全国的最高学府，他从地方学校进入中央直属院校，说明学问和政绩得到了朝廷的充分肯定。太学录是国子监所属学官，负责管理学生并辅助教学，不过其不久就转为太学正、太学博士，有了教学资格，成为正式教师。
在太学任上，李格非结识了名满天下的苏轼 （字子瞻， 1037—1101），对他的个人命运产生了根本性的影响，并波及李清照的一生。
宋仁宗之后，宋朝兵多、官多，财用不足，宋神宗任用王安石实行变法，推行新政，目的是增加收入，改善财政。以司马光 （字君实， 1019—1086）为首的保守派反对变法，认为“天地所生货财百物，止有此数，不在民间则在公家” （司马光《传 家集》） ，攻击新政是变相地剥削民众，发誓“冰炭不可共器”。他们大多被贬外放或主动辞职，比如司马光隐居洛阳，专心修撰《资治通鉴》；苏轼因为写诗讥讽新政，被御史弹劾，酿成文字狱，险些丧命，最后被发配到黄州 （今湖北省黄冈市） ，几乎没有人身自由。
高太后垂帘听政后，同情保守党，起用司马光为相，贬黜新党，尽废新法。元祐是高太后垂帘时宋哲宗的年号，这一保守党打压新党的事件被称为“元祐更化”。保守党执政，从困境中走出来的苏轼也回到朝廷，任翰林学士、知制诰。经历过黄州磨难，苏轼的人生态度更加豁达，文学创作也进入新的境界，骈文前后《赤壁赋》，词《临江仙·夜饮东坡醒复醉》《念奴娇·赤壁怀古》《定风波·莫听穿林打叶声》等风靡天下，朝野传诵，让他无可争辩地成为文坛盟主。
苏轼的拥趸遍布大江南北，最著名的就是“苏门四学士”。
早在熙宁六年（1073），济州 （今山东省巨野县） 人晁补之 （字无咎， 1053—1110）就在父亲的引荐下，以诗文拜谒当时任杭州通判的苏轼；元丰年初又专程赴京师谒见苏轼，“既归，昏夜叩门，开轩置烛，出先生新文十余篇，促席吟诵” （李昭 玘《乐静集 · 上眉阳先生》） 。
熙宁七年（1074），苏轼自杭州通判移知密州，途经维扬，在一座山寺的墙壁上见到几首诗，其风格、笔迹跟自己很相似。这让苏轼吃了一惊，努力回忆，自己并没有来过这里呀，分明是平生第一次借宿这座山寺！后来经过仔细打听，得知原来这是一位叫秦观 （字少游， 1049—1100）的少年为了结识苏轼，故意模仿他的风格题写在这里的，以期引起他的注意。后来苏轼在别处又见到秦观的诗，恍然大悟：“在山寺里题壁的就是这位年轻人呀！”有了这两次的铺垫，秦观才露出庐山真面目，前去拜访苏轼。苏轼热情接待了秦观，使这一段佳话有了圆满的结局。
熙宁八年（1075），苏轼在密州 （今山东省诸城市） 写了一篇《后杞菊赋》，小官僚张耒 （字文潜， 1054—1114）读后心地洞然，作《杞菊赋》表达对苏轼的仰慕之情。是年冬天，苏轼修了一座超然台，邀请四方文友来此题诗作赋，张耒在被邀请之列。
元丰二年（1079），文坛新锐黄庭坚 （字鲁直， 1045—1105）将自己的两首古风寄给苏轼，开启了二人交往的历程。
随着苏轼再次入朝，晁、张、秦、黄聚集到京师，正式拜于苏轼门下，号称“苏门四学士”。当年策试学士院，四人先后经苏轼擢拔入馆职。馆职即在国家史馆、图书馆任职，这些职位吸收的都是有才学的年轻人，他们是国家的储备人才，是宰相、执事等重要岗位的后备梯队，前途无量。其中晁补之从太学正这个职位上经考试升为秘书省正字，又迁校书郎。
同样是文学之士，李格非与苏门弟子早有来往，特别是晁补之，二人在太学有过交集。晁补之非常欣赏李格非的才华，很欣慰能与之结识：“结交齐东李文叔，自倚笔力窥班扬。谈经如市费雌黄，冰炭何用置我肠。” （《次韵太学宋学正遐叔考试 小疾见寄》） 通过晁补之这层关系，李格非结识了张耒、黄庭坚等人，并拜谒苏轼，正式成为苏轼门下弟子。由于李格非入门晚于晁、张、秦、黄四学士，并且成就不如四人，所以他与廖正一、李禧、董荣并称为“苏门后四学士”。
这时候李清照七八岁，还随母亲居住在章丘乡里，不过她很快就有机会一睹苏门学士奇卓飘逸的风姿。