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15 世纪的德意志神圣罗马帝国是由数十个小邦国组成的“封建采邑联盟”，有些历史学家视之为“联邦制国家”，也有些历史学家认为它只是一个“准联邦政体”。事实上，神圣罗马帝国的基础形成于古老的加洛林王朝（Carolingian），自那时起就有建立联邦制国家的雄心。神圣罗马帝国几乎包括所有可能的政治形式：诸侯或公爵们虽然事实上统治着大片领土，但仍然觊觎皇室的权力；主教与世俗统治者一样，享有相当大的特权和教会领地；自由城邦享有高度自治权；帝国骑士的后代统治着其世袭的领地；此外还有一些地区性联盟，如山谷地区联盟等。不过，皇帝仍然是大家公认的领袖，只是随着时间的流逝，这个头衔逐渐失去了许多古老的属性，而这很大程度上是因为皇冠的传承没有遵循世袭的逻辑。皇帝候选人必须得到由三位主教和四位亲王组成的选帝侯的投票才能正式被加冕为皇帝。三位主教选帝侯分别是来自科隆（Cologne）、美因茨（Mayence）和特里尔（Trèves）极具权势的大主教；四位非宗教人士是来自普法尔茨（Palatinat）、萨克森（Saxe）、勃兰登堡（Brandebourg）和波希米亚（Bohême）的四位王侯。当然，皇帝为了能够得到七位选帝侯的赞成票，往往会对他们做出昂贵的让步。为了名正言顺地当选，皇帝唯一可以利用的工具是议会，因为议会可以为皇帝当选提供条件，但由于议会中的每个人都关心自己的利益，长期来看议会也不是那么容易控制的。1452 年，曾先后被掌握在霍亨斯陶芬（Hohenstaufen）家族、维特尔斯巴赫（Wittelsbach）家族和卢森堡（Luxembourg）公爵手中的神圣罗马帝国的权杖被哈布斯堡的腓特烈三世（Frédéric Ⅲ）赢得，这标志着哈布斯堡家族霸权统治的开始。在接下来的三个世纪里，这个家族极大地影响了欧洲的政治局势。然而，严格地说，哈布斯堡家族只是众多贵族家族中的一个，他们在与同时代的其他家族进行较量的过程中，把该家族的影响范围扩张到原籍以外的领地，包括上、下奥地利州（Hausse et Basse-Autriche）。
簇拥在皇帝周围的是他的妻子勃艮第的玛丽、儿子俊王菲利普、两个孙子——斐迪南一世和未来的神圣罗马帝国皇帝查理五世（中），以及他的孙女玛丽的丈夫匈牙利的路易二世。皇室被描绘成基督的家庭：在每个人物旁都写有铭文，意思是“神圣的家族”。
伯恩哈德·斯特里格尔（BernhardStrigel）于 1516 年所作的木板油画，现藏于维也纳的昆斯特历史博物馆（Kunsthistorisches Museum, Vienne）。
哈布斯堡的腓特烈三世统治时期，真正当权的是美因茨主教贝托尔·德·亨内贝格（Berthold de Henneberg）。腓特烈三世原本想在司法和财政等领域采取一些协调措施，却遭到了议会上下的一致反对，而他并没有像法兰西国王那样极力镇压这些贵族的权力。腓特烈三世让他的儿子、未来的皇帝马克西米利安，迎娶了勃艮第的玛丽。双方的联姻只持续了几年，因为 1482 年玛丽在布鲁日骑马时，从马上摔下来去世，不过她允许哈布斯堡家族吞并了她从父母那里继承的领地，她遗留的领土多得令人羡慕，但也充满着危机。
马克西米利安一世（Maximilien Ⅰ er ）比他的父亲更积极地重建被严重削弱的帝国权威。1495 年，新皇帝马克西米利安一世在沃尔姆斯镇（Worms）召集议会，提出了一项改革方案。该方案虽然放弃了某些帝王特权，但其目的是在司法、国防和财政方面进行更有效的调整。他提出的措施得到了贝托尔·德·亨内伯格的支持。然而，1517 年宗教改革的爆发挫败了整个计划。马克西米利安一世相信家族的座右铭：“战神玛尔斯赐给别人的，爱神维纳斯会给你”，即“别人在战场上争得的利益，你可以通过婚姻的方式来获得”。因此，他让儿子奥地利大公“美男子”菲利普（Philippe le Beau）迎娶了西班牙公主“疯女”胡安娜（Jeanne la Folle）。自此，他为哈布斯堡家族入侵西班牙铺平了道路。哈布斯堡家族在西班牙领土上的第一位统治者是马克西米利安一世的孙子查理。