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意大利境内的城市共和国和独立城邦为艺术的创新和发展提供了极其有利的条件，这是一个不可否认的事实。一方面，他们的政治体制让所有人确信自己是罗马共和国（古罗马前 509 年—前 27 年的政权）的后代；另一方面，以制造业为主的经济不仅培育了艺术家，也为艺术的创新提供了可能，比如佛罗伦萨。然而，也存在另一种情况：有些专制统治者对新艺术运动特别感兴趣，比如罗马和那不勒斯，他们的宫廷就成了当时最伟大天才的汇集之地。当时的意大利半岛和欧洲其他地区一样，多股政治势力并存，往往因祖先的对立而相互对峙。由于各种原因，意大利并没有像非洲大陆或其他地方那样实现领土的统一，最主要的原因是大家势均力敌，任何一方都不具有压倒性的优势，没有能力将自己的意志强加于整个意大利。这一角色本可以由教皇国来承担，该国横跨半岛从博洛尼亚（Bologne）到罗马城以南的大部分地区。1447 年，经历过欧洲分裂严酷考验的教皇国把罗马设为永久的国都，此后，历届教皇致力于重振教皇国的权威，发扬光大“圣彼得遗产”。庇护二世与不屈不挠的封建领主进行周旋；保罗二世（Paul Ⅱ）成功地收回了曾经失去的大片封地；西克斯图斯四世（Sixte Ⅳ）与城邦国的统治者展开权谋之争，撼动并削弱了他们的权威，如那不勒斯国王、斐迪南一世、佛罗伦萨的美第奇家族或威尼斯的领主。在这方面，取得决定性成功的无疑是教皇亚历山大六世（Alexandre Ⅵ）和尤里乌斯二世（Jules Ⅱ）。亚历山大六世出身于西班牙博尔吉亚家族（Borgia），拥有杰出的政治智慧和无可置疑的治理能力，儿子恺撒（César）具有强悍的军事才能，父子联合征服了罗马涅（Romagne）。
尤里乌斯二世有“战神教皇”（le pape guerier）之称，他对意大利的很多城市都发动了攻击，如佩鲁贾（Pérouse）、拉文纳（Ravenne）、威尼斯、博洛尼亚、帕尔马（Parme）和皮亚琴察（Plaisance）等。这种咄咄逼人的举动引起邻国对罗马教皇国的不满和不信任，各国君主感到教皇不仅在加强其精神上的影响力，也在扩大其世俗的权力。只不过教皇们不能实行王位世袭制（尽管有些教皇很想这么做）。事实上，教皇国很像一个实行君主选举制的国家，登上圣彼得王位的每一位教皇都会带来新的政治方向。
那不勒斯国王本来也可以担负起统一意大利的历史使命。然而，阿方索大帝不是世袭君主，而是于 1422 年从法兰西王国安茹家族手中夺取的王权，所以阿方索和他的子孙们始终被意大利公侯视为外国人。此外，那不勒斯的历代君主一直忙于应对强大的西西里男爵的反抗，为了保住王位，他们已经无力顾及其他。因此，那不勒斯国王没有扩大领土的打算。阿方索的私生子斐迪南一世（Ferdinand Ⅰ er ），又名费兰特（Ferrante），他曾遭遇贵族们的阴谋，险些失去王位，但他出色的外交技巧和父王留下的财富使他在云谲波诡的政治旋涡中化险为夷，可是那不勒斯王国阿拉贡王朝的其他继任者却没有这么幸运。
严峻的形势迫使斐迪南一世的长子阿方索二世（Alphonse Ⅱ）在加冕几个月后就放弃了王位，他的孙子斐迪南二世（Ferdinand Ⅱ）和次子腓特烈一世（Fré déric Ⅰ er ）都没能成功保住头顶的王冠。
那不勒斯是所有法兰西国王觊觎的对象，他们声称自己是被阿拉贡人赶出那不勒斯的安茹王朝的继承人。法国入侵那不勒斯时，阿方索大帝的侄子、天主教徒斐迪南，即斐迪南二世，以此为借口参与了意大利诸国组成的反法同盟。1503 年，科尔多瓦的冈萨尔夫（Gonzalve de Cordoue），绰号为“伟大的船长”（le grand capitaine），率领斐迪南的部队从路易十二的军队手中夺回了那不勒斯；在接下来的两个世纪里，这座城市一直属于西班牙王室。
意大利半岛与尼德兰都是文艺复兴的发源地，这两个地区都拥有众多的独立小国，实行着不同的政治制度——有封建君主制，也有以商业为基础的共和国制。
在16世纪初，意大利半岛尚未实现政治统一，自由城邦国之间既相互联系又互相牵制，为争夺霸权而彼此竞争。同时，这些国家还必须面对法国和西班牙的扩张野心。米兰就是一个很好的例子，它曾多次从法国人手中落到西班牙人手中。商业共和国（如佛罗伦萨）或海洋共和国（如威尼斯）统治着北部，那里到处是小公爵的领地，如曼图亚公爵领地。1597年，费拉拉公爵领地被教皇接管，教皇完全统治了意大利半岛的中部；南部的那不勒斯和西西里王国则在阿拉贡人的控制之下。
一只陶瓷盘，上面装饰着教皇尤里乌斯二世的纹章，1508年（纽约大都会艺术博物馆，Metropolitan Museum of Art, NewYork）。
在意大利的北部，政局最稳固的当数威尼斯，其领土除了泻湖（la lagune）之外，还包括广阔的腹地，如帕多瓦、维罗纳、乌迪内（Udine）、布雷西亚（Brescia）和贝尔加莫（Bergame）等重要城市。然而，威尼斯政府由几个大贵族所统领的不同政治势力组成，构成基础非常复杂。这些贵族从族系成员中挑选出一位作为执政官，但是执政官只具有家族代表的身份，并没有真正的行政权力。此外，威尼斯对向意大利内陆进行扩张并不感兴趣，他们对东地中海地区的小商业帝国更情有独钟，控制着那里的几个重要飞地（des enclaves，一种特殊的人文地理现象，指隶属于某一行政区管辖但不与本区毗连的土地），如达尔马提亚（Dalmatie）、伊斯特拉（Istrie）、塞浦路斯（Chypre）和克里特岛（Crète）。热那亚（Gênes）与威尼斯特点相似，但却是敌对的关系。它们都是在商业利益的驱动下建立起来的海上共和国，城邦国的权力都掌握在主要的商业家族手中。15 世纪，热那亚人认为阿方索大帝是与其争夺西地中海贸易控制权的主要竞争对手，所以采取一切措施阻止他登上那不勒斯王位。结果他们没有成功，热那亚的经济也遭到了严重的影响。当海上贸易向大西洋转移时，热那亚人被剥夺了进入主要海上航线的机会，因为这些航线被控制在卡斯蒂利亚王国和葡萄牙王国的手里。最重要的是，土耳其在东地中海的推进导致热那亚人被逐出他们经常光顾的几个贸易站，如福斯安（Phocea）、莱斯博斯岛（Lesbos）、法马古斯塔（Famagusta）和萨摩斯岛（Samos）等。从地理位置来看，热那亚是连接意大利半岛和大陆中心海上航线的必经之地，这既是它的优势，也是它的弱点：周边各国对这里虎视眈眈，所以热那亚不得不根据情况与他国暂时建立联盟，有时与法兰西王国携手，有时与神圣罗马帝国联合，有时与西班牙人结盟。
公元1492年
博尔吉亚家族 瓦伦西亚人罗德里戈·博尔吉亚（Rodrigo Borgia）当选为教皇，被称为亚历山大六世（Alexandre Ⅵ）。他试图在意大利中部建立一个王国。
公元1503年
德拉·罗维尔（Della Rovere） 尤里乌斯二世试图将意大利统一在梵蒂冈的保护伞下。博尔吉亚家族在半岛的影响力减弱。
公元1506年
梵蒂冈 根据布拉曼特（Bramante）的设计，开始建造圣彼得大教堂。
公元1513年
美第奇家族 美第奇家族出现的第一位教皇是利奥十世。1509 年，他支持查理·德·哈布斯堡登上神圣罗马帝国的皇位。
公元1522—1523年
帝国家庭教师 乌得勒支的阿德里安，是查理五世的前家庭教师和卡斯蒂利亚摄政王，后来成为教皇阿德里安六世（Adrien Ⅵ）。
公元1527年
包围罗马 5 月 6 日，罗马被查理五世的军队洗劫。这一事件标志着罗马文艺复兴的结束。