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有这样一个小故事，小托尔斯泰和他的弟弟打赌，赌他弟弟不可能坚持5分钟不想白熊，结果他的弟弟输了，因为他满脑子想的都是白熊。这个故事向人们揭示了一个事实：人通常认为能控制自己的思维，但是实际上，人们的思维不可能完全受控。
人们每天都在不停地思考，总想集中精力去完成一件事。例如初次进行冥想的人，总想让自己集中精力，可是每次他们都发现，自己总是在开小差。他们一再告诫自己要专注，最后往往也只能控制一部分思维。大多数人可能都有过这种经历，在听人讲话的时候，总是突然想到一些事情，就听不到别人在说什么，等反应过来已经错过了很多精彩的内容，于是提醒自己不能再走神。但是没一会儿，我们的思维又飘出去了。这些都是思维不受控的现象。
哈佛大学的心理学教授丹·韦格纳以“不想白熊”的故事为基础，做了一项有关思维是否受控的实验。为什么以白熊为参照物，就像心理学家所说，他们已经将白熊看作为吉祥物。韦格纳将被试者随机分为两组，他先让第一组被试者在心里默默想白熊五分钟，然后就不让他们再想白熊。对于第二组被试者，他采取了相反的措施：前五分钟之内先不想白熊，之后可以尽情地想白熊。韦格纳告诉被试者们，在整个实验中，只要白熊一闯入他们的脑海中，他们就要拉铃示意。实验人员会记录他们拉铃的次数。尽管被试者们想尽一切办法转移自己的注意力，让白熊暂时离开自己的脑海，但是实验结果表明，每个被试者都拉响了铃声，也就是说每个人都不能成功抑制自己不想白熊。不过令人庆幸的是，先想白熊五分钟的第一组，相比开始不想白熊的第二组，拉铃的次数更少，说明他们能在更大程度上抑制想白熊这件事。
这个实验说明，人在控制思维的过程中会消耗意志力，意志力消耗过度，就会出现无法控制思维的现象。为了弄清楚人能在多大程度上控制自己的思维。有一个研究生仿照韦格纳的思路做了另一个实验，就是让被试者们不想自己的母亲。不过这个实验最终没有成功。
为什么没有成功，原因在于母亲并不是一个做实验的好素材，因为她涵盖了太多情感、太多感受。一个人不想自己的母亲，只能说明他不擅长去想，因为很多人，特别是大学生，正在努力让自己从心理上摆脱对父母的依赖，他们需要把母亲从脑海中赶走。如果他们没有时常跟父母联系，他们会感到内疚。为了不让自己内疚，他们就不敢去想自己的母亲。因此，相对于“母亲”来说，用“白熊”研究人们如何控制自己的思维显得更有意义。
如果人们无法在几分钟时间内做到不想白熊，他们在做其他事情时，可能放弃得更早，更难以控制自己的感受。
实验人员告诉被试者们，一会要看一场电影，第一组被试者被要求在看电影期间，不能随意流露表情，也就是说让他们压制自己的感受。第二组被试者被告知要把自己情绪反应放大；第三组作为对照组，被告知看电影即可，没有其他要求。实验人员会记录下被试者们的不同表情。
电影播放的是来自意大利的悲剧《世界残酷奇谭》，讲述的是核废物对野生动物界产生的巨大影响。屏幕上每一个画面都令人有所触动，其中一幕这样的：一只大海龟在沙滩上漫无目的地划动，它的四肢已经发软，失去了方向感，它回不到海洋，只能在岸上等死。按照实验人员的要求，即使画面感人，一些人也不能哭，而是要保持面无表情的状态，而另一些人则可以痛快地流泪。
电影播放完毕后，被试者们被要求紧握手中的练力球，进行耐力测验。结果显示，第三组看电影前后的耐力没有改变，而另外两组被试者观看电影之后更早放弃了耐力测验，也就是说他们的耐力减少了。
实验最终结果表明，个人要想控制自己的思维，无论是压制情绪还是放大情绪，最终都会消耗人的意志力资源。很多人一谈意志力，就想到个人如何抵制诱惑，如何调控自己的情绪，或是坚持完成一件事情。但是很少想到人的思维不受个人主观控制。人只要控制思维，就会消耗意志力。
人的意志力资源是有限的，每做一项决策或是需要自控的事情，都会消耗人的意志力。如果想更好地处理工作和生活中的事情，就应该进行意志力调控。调控意志力的时候，不可或缺的是对情绪和行为的监控，但是还有一点不要忘记——思维调控也很重要。无论学习还是工作，只要我们需要摄入知识，就需要集中精力，所以当个人用意志力控制自己的时候，一定要把思维控制融入其中。
当一个人努力不让自己去想某些东西的时候，会消耗意志力，这时大脑就很容易脱离个人主观意愿的束缚，反而更容易去想这件事。越是告诉自己不想，反而想起的次数会更多，这就好比你越是告诉自己面试时不要紧张，结果就会越紧张一样。所以，当我们产生某种不可控制的想法，千万不要强迫自己不去想。你可以将自己不可控的想法先写到纸上，写出来后，你会感觉心里的负担卸下了一些，等头脑冷静的时候再去想如何解决这些想法中的问题。