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离开佛山之后，段永平有些困惑，不知道该去哪里，这个时候，一个朋友向他推荐了中山市的一家电器设备厂，即日华电子电器设备厂。该厂是中山市怡华集团旗下的一家小公司，一直做游戏产品代工。中山市怡华集团是一个企业集团，名下的产业涉及旅游、贸易、文化和工业等，代工游戏产品也是其中一个项目，在当地综合实力排名第三。事实上，日华电子电器设备厂是一家陷入停滞、常年亏损的小企业。集团公司想要扶持这家工厂，可是又担心亏损越来越多，于是将其视作鸡肋。
段永平进入工厂之后，很快就引起了领导的注意，因为段永平是当时厂里少有的高学历人才，不仅懂技术，还掌握了丰富的经济学知识，这样的人当普通的技术工人实在是太可惜了。当时的集团总经理陈健仁非常看重这个有硕士学位的新人，决定直接让段永平担任日华电子电器设备厂的厂长。在当时，厂里还有一个出色的年轻人叫占洪水，陈健仁也有意培养他，但是当专业对口的段永平出现时，陈健仁担心两个年轻人之间的竞争会影响内部的管理，毕竟一个工厂里不可能出现两个领导者。于是，陈健仁额外成立了一家印刷厂，直接将占洪水调到印刷厂当厂长。
或许陈健仁有自己的打算，首先日华电子电器设备厂的发展不尽如人意，必须有一个能力强的人来改变现状。其次，日华电子电器设备厂的发展情况非常糟糕，鲜少有人愿意接手烂摊子，安排一个新人若可以解决这个难题的话也值得尝试，即便新人干得不够出色，也无伤大雅。段永平入职不久就被提拔为厂长，说明领导器重他，可是段永平的家人却为这意外的荣升感到担忧。
家人的担忧是有原因的，段永平接手管理厂子时，账面上只有3,000元的流动资金，却背负200万元的借债，厂里也只有十几个人，根本没有竞争力。在家人看来，这不是器重，也谈不上发展机会，而是接了一个没有人肯接手的烫手山芋。
当时的200万元算得上是一笔巨款了，对比之下，1987年华为成立时，只有区区2万元的资金，很显然，对于任何一个继任者来说，200万债务都是一个巨大的压力，弄不好就要成为“背锅侠”。但是，段永平却欣然接受。他迫不及待地想要接受这次挑战。
了解段永平的人都知道，他是一个不甘于平庸的人，不是一个安于安定生活的人，在那样的生活空间里，他觉得无法释放自己的才华，无法实现自己的雄心壮志。相比而言，他更加期待能够发挥自身价值并且有成长空间的工作，自然也更加期待着接受挑战。
接手工厂的管理之后，段永平首先要做的就是搞清楚亏损的原因。日华电子电器设备厂当时主要为其他游戏机组装产品，哪种产品火爆就组装哪种品牌的产品。1983年，日本的任天堂生产了一款家庭游戏机，当时几乎每一个孩子都以拥有一款任天堂的游戏机为荣，各类游戏更是给孩子们的童年时代带来了不少欢乐，像著名的魂斗罗、超级玛丽都是任天堂的游戏。这款游戏机的火爆直接带动了国内一批代工厂，日华电子电器设备厂就是其中之一。但是，段永平认为代工非长久之计，应当打造自己的产品和品牌，这样才能不愁没有市场。
段永平带领团队进行市场调研，发现我国的游戏机市场潜力巨大，即便到了1990年，我国也才销售了300万台游戏机，而市场要达到饱和至少需要400万台。懂经济学的人都知道市场发展看重的是供需关系，当供给超过需求时，就意味着产能过剩，大量的产品会变成库存，引发产品价格的下跌。当需求大于供给的时候，意味着市场上存在着较强的购买力和营销空间，此时产品价格往往会上升，供需失衡越大，产品的价格也就越高。
家用游戏机的供给和需求差距如此之大，表明了家用游戏机具有广阔的发展空间，不过红白机（任天堂推出的家庭电脑游戏机）的水货（走私产品）进入中国市场后，价格一直居高不下，一台售价高达2000多元，对于很多年收入不高的家庭来说，是一种巨大的负担。国内有很多模仿者推出了类似的产品，但是价格并没有降低多少，产品的功能却差了好几个档次，没有对市场形成冲击。
既然产品需求量大且价格偏高，那么，如果工厂能生产一款价格实惠、功能强大的同类型产品，不就能够迅速抢占游戏机市场了吗？想到这里，段永平立即组织技术骨干没日没夜地进行研发、开展技术分析，只用了两个月的时间就研制出了一款游戏机，游戏体验、功能与任天堂相差无几，价格却只有其四分之一（后来价格进一步下降），同时工厂又对游戏机的外观进行了调整，形成了自己的产品特色。
一开始，段永平租了一个名叫“创造者”的代理品牌，可是由于这家公司同时将这个品牌租给其他企业使用，后来干脆将品牌卖掉了，市场上便出现了混乱。气愤的段永平终止了双方的合作，并且开始琢磨自创一个品牌。1987年，他打造了“小霸王”这一品牌，日华电子电器设备厂正式改名为中山市小霸王电子工业公司。据说当时取名字时，段永平的一个朋友刚好看到马路上的“小霸王汽车”，于是提议叫小霸王，段永平觉得这个名字很有个性，容易记住。很多人认为“霸”字笔画复杂，设计品牌时，这个字不太好处理。但段永平认为这种复杂的字和“小”“王”这两个简单的字形成了比较强烈的对比，反而更适合传播。此外，“霸王”虽然有些锋芒外露，但是配上一个“小”字，就很协调了。
当时的国内市场，大部分游戏机厂还处于“什么品牌好卖就组装什么品牌”的初级发展阶段，对于自身的发展缺乏长远的规划，大多企业做的是贴牌代工。一些生产游戏机的企业，虽说推出了自己的产品，但实际上仍有组装的影子，技术研发不够成熟，产品质量也不稳定。相比之下，段永平有着战略目光和更长远的规划。他知道一家企业想要真正在市场上生存下去，就要有自己的核心竞争力，就必须打造自己的品牌。
20世纪80年代和90年代的很多企业从事的是代工、组装或者代理生意，但优秀的企业都最终以自己的品牌打造出了核心竞争力。比如华为之前从事交换机代理，收益尚可，但是任正非意识到代理业务迟早会走到头，非常容易被新的代理厂取代，只有自己研发交换机，掌握核心技术，才能在市场上真正站稳脚跟。正因为任正非有先见之明，才使得华为成长为一家具备强大竞争力的科技公司。娃哈哈也一样，作为一家老牌食品饮料公司，一开始是靠代销汽水、棒冰以及文具起家，当时的营业收入还非常可观。可是宗庆后力排众议，主张研发自己的产品，虽然这步棋走得非常冒险，也非常辛苦，但是娃哈哈后来正是依靠这样的发展思路快速成长起来的。
显然，优秀的企业家都是相似的，他们都有着超出常人的战略目光，更重要的是，他们深深知晓品牌和核心竞争力的重要性，这是他们能够带领公司从激烈的竞争环境中冲出来的关键。