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在稻盛和夫的人生哲学中，“爱人”是一个非常重要的内容，而“爱人”的核心思想就是利他原则，简单来说就是确保自己的行为对他人有帮助，或者能够优先满足他人的利益。早在高中时代，稻盛和夫就萌发了“爱人”的思想。高中时期的稻盛和夫为了帮助家里分担压力，主动制作纸袋拿出去售卖。一开始，他每天都沿街叫卖，但销量并不乐观。经过分析，他觉得仅仅依靠自己一个人赚钱肯定不行，如果想要提升销量，就得雇人，而雇人就要给予适当的利益分成，只有让受雇者挣到钱，他们才愿意卖力销售。为此，他将鹿儿岛所在的市场划分成7个区域，然后想办法在每一个区域雇用销售人员，然后给予雇用者更高的薪水，结果纸袋的销量很大，使稻盛和夫尝到了让利于人的甜头。
在创办公司后，稻盛和夫同样初心不改。比如1990年，稻盛和夫为了带领京瓷公司走向世界市场，使之发展成为一家综合性的电子零部件公司，打算收购美国的AVX公司。这家公司当时在电容器领域处于世界领先地位，正好可以帮助京瓷公司拓展业务。没多久，稻盛和夫直接向AVX董事会提出了收购的请求。AVX的董事长十分爽快地答应了收购要求，双方约定按照股票兑换方式进行。之后京瓷公司决定把纽约证券交易所的AVX股票交换为同在纽约证券交易所上市的京瓷股票，为了让对方尽可能获利，京瓷公司做出让步，将20美元左右的AVX股票评估为30美元，可是AVX的董事长认为这样的价格偏低，应该增加到32美元。
这意味着京瓷公司需要花费更多的钱收购，因此这个要求遭到了京瓷公司社长以及律师的集体反对，他们建议稻盛和夫不要同意这样的要求，否则对方肯定还会得寸进尺。但稻盛和夫认为这位董事长的做法并不过分，对方也只是为自己的股东牟取利益罢了，于是果断答应了对方的条件。
可是就在双方进行股票交易时，纽约证券交易所的道·琼斯指数也跌了10美元，京瓷公司原本82美元的股价跌为72美元，这个时候，对方董事长再次提出要求，要求将原定的82美元对32美元，改成72美元对32美元。一般来说，在这类收购案例中，一方的股价下滑如果是业绩下降引起的，那么对方有权提出变更要求，但是如果是股市下跌的大环境造成的，基本上不会同意变更交换比率。正因为如此，京瓷公司建议稻盛和夫驳回对方的要求，可是稻盛和夫再一次做出让步。
面对大家的愤怒和质疑，稻盛和夫这样解释道：“这既不是出于什么算计，也不是感情用事，收购合并是两种文化，完全不同的企业二合一是企业和企业‘结婚’，应该最大限度为对方着想。”由于一再退让，这一次的收购最终顺利完成，而京瓷股票也因为这次收购一路上扬。此外，被收购公司的员工一般会出现水土不服的原因，甚至会产生排斥和不满，可是当AVX被收购后，员工们却很快接受了京瓷公司的企业文化和哲学理念，这让稻盛和夫的管理更加轻松了。
不到五年，AVX再次选择在纽约证券交易所上市，而京瓷作为持股方也因此而获得了丰厚的回报。与京瓷公司相比，日本的其他公司在收购美国公司的过程中，大都困难重重，即便完成了收购，最终也每每遭遇大幅亏损而不得不选择低价出售。稻盛和夫在谈到这件事时，如此说道：“我认为，他们的失败和AVX的成功之间最大的差距在于——是只考虑自己的利害得失呢，还是真正地为对方着想。”
利他主义或者利他原则，是一种比较传统的哲学，虽然如今更多地和商业思维捆绑在一起，但它在很多时候体现出来的是一种人生理念。社会学家很早就对利他行为进行了大量的科学研究，他们将利他定义为对别人有好处，没有明显的自私动机的自觉自愿的行为。著名的心理学家巴特森认为，利他行为应该是指那些不图日后回报的助人行为，这种助人行为具有不同的取向，比如有的人在帮助别人的时候，可能会专注于如何解决内心的焦虑，或者专注于对他人的同情情绪，前者是为了减轻内心的紧张和不安，实现个人价值，从而采取帮助他人的行为，这种助人行为的动机是为自己服务的；后者一般是同情陷入困境中的人而产生的移情反应，同情者会想办法来减轻他人的痛苦，这是纯利他主义取向。
稻盛和夫一直强调“动机至善，了无私心”，这就是典型的利他原则。他认为一个人无论做什么，不能只想着牟取私利，不能只想着满足自己的目标。凡事要多为他人考虑，要懂得关心他人的利益和诉求。做人做事的动机应该是帮助他人，为他人谋取利益。在他看来，一个人做好事也好，为他人谋取利益也罢，不能有太多的私心，只有做到没有私心，只有保持动机的至纯至善，人们才能够在为人处世的过程中感受到更多的尊重，才能更充分地实现自己的价值。
从社交的角度来说，利他就是一种能量的传输和付出，而这种传输和付出常常不是单向的，因为能量可以实现互换。对此，稻盛和夫曾经打过一个很形象的比方：“人这一辈子，总会遇到‘缺水’的时候。这时候，别人递过来的‘一壶水’，或许就可以帮助自己渡过难关；同样，当别人需要帮助的时候，你递过去‘一壶水’，给予他们一定的帮助，当他们喝到这壶水的时候，一定会永远铭记你的恩情，在你有困难的时候，他们也会想尽一切办法来报答你的恩情。这就是‘一壶水’的利他哲学。”
一个人无论是与人交往，还是选择和别人做生意，都需要坚守利他原则，通过无私的付出打造良性的互动空间，为自己的发展创造更多的好机会。