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情绪是指人以个体的愿望和需要为中介形成对客观事物的态度体验及相应的行为反应。
孩子的情绪具有易变性、冲动性和反应不一致的特点。孩子情绪上的易变性是指孩子的情绪表现多变，具体来说，孩子经常一会儿大哭一会儿又破涕为笑。易变性还表现为很容易受到外界环境的影响，比如，明明没有很害怕，但当周围孩子表现出害怕的神情，自己也会感到害怕。孩子情绪上的冲动性是指孩子不善于控制、调节自己的情绪。任何高兴和沮丧都表露在脸上，高兴时活蹦乱跳，沮丧时大哭大闹。反应不一致是指面对相同的刺激时，不同的个体会有不同的情绪反应。例如，有些孩子看见陌生人会止不住地哇哇大哭，而有些孩子却表现得热情大方。
心理学家伊扎德提出，人类从出生开始，就表现出惊奇、伤心、厌恶、微笑和兴趣这5种情绪。我国心理学家孟昭兰指出，新生儿一出生便具备兴趣、痛苦、厌恶和微笑这4种情绪。我们可以看到，孩子的情绪从一开始就初步分化了。但这种情绪反应大多与孩子的生理反应有关，是先天性的。
0～2个月，孩子对任何人都报以微笑。
2～3个月，孩子开始表现出愤怒和悲伤，生理上的反应主导孩子的情绪，比如吃饱后，孩子就会开心地微笑。
3～6个月，孩子的注意力更容易被新的刺激物所吸引，此时的孩子若处于乐观情绪下，则积极行事；若处于悲观情绪下，则消极行事。
6～12个月，孩子开始出现陌生人焦虑，与妈妈相处时表情愉悦，与陌生人相处时表情沮丧，1岁以后陌生人焦虑则开始减弱。
12～24个月，孩子的自我意识逐步得到发展，开始形成羞愧、自豪、内疚和同情等复杂的社会性情绪。与此同时，孩子的表情意义开始分化。比如，最初的哭开始分化为因饥饿、被批评、恐惧、担忧引起的哭；最初的笑开始分化为因表扬、美食、拥抱而引起的笑。
如果去探望刚刚出生没多久的新生儿，我们就会发现孩子在没有任何外部刺激的情况下，会保持一种低强度的微笑。新生儿的微笑是与生俱来的，我们称为内源性的笑。
开始，孩子会表现生理反射性微笑。当孩子刚刚出生时，旁观者用手触碰脸庞、腹部他们都会微笑。在4～5周时，孩子开始对转动的物体、熟悉的说话声和清脆的拍手声都予以微笑回应。
随后，生理反射性微笑逐步被社会性微笑取代。在5周左右，孩子偏爱于大人的声音和面孔，面对大人的面孔或者听到大人的声音都会引起孩子的微笑。在8周左右，孩子会对长期注视自己且不移动的脸发出微笑。从5周到3个半月这个时间段，孩子的社会性微笑不会因对象的不同而发生改变，也就是说，无论面对的是抚养者还是陌生人，他们都会微笑。3个半月到4个月这短短的时间内，孩子的社会性微笑有了实质的进步，开始出现有差别、有针对性的微笑，例如，他们可以区分熟悉的抚养者和陌生人的脸，从而在面对熟悉的人时会更加无拘无束地微笑，而当面对的是陌生人时则报以警惕的微笑。
大家还记得我们前面提到的“视觉悬崖实验”吗？当孩子无法判断前方道路是否危险时，会选择抬起头来看看妈妈。妈妈若以微笑示意，则表示前方道路是安全的；妈妈若眉头紧锁，则表示前方道路是危险的，需要小心行事。这种现象就是孩子情绪的社会性参照的重要表现。
情绪的社会性参照是婴幼儿逐渐开始社会化的一个重要标志，这种特质不仅体现孩子了解到情绪是一个信号，还体现他们了解到情绪对人际互动的重要影响。
情绪的社会性参照不仅能够帮助孩子根据他人的情绪信息摆脱危险，从而合理调整自己的反应和行为，还可以通过分享他人的情绪，丰富自己的情感世界。从出生开始，孩子就不得不陷入社会这张大网中，他们被父母、亲戚、护士、医生等各种社会性生物包围起来。他们也是从中发展着人的情绪情感、社会行为和关系。据此，孩子的行为也会受到这种社会关系的影响。当孩子面对陌生情景时，会先观察周围人的表情，然后再决定自己的行为。
孩子情绪的社会性参照能力在7～8个月大才能完全具备。在此之前，他们的这项能力会经历4个发展阶段。阶段一：0～2个月大的孩子表现出无面部知觉；阶段二：2～5个月大的孩子不能理解他人情绪的面部知觉；阶段三：5～7个月大的孩子开始发展对表情意义的情绪反应；阶段四：7～8个月大的孩子能够运用他人的表情信息理解因果关系。
父母在教养过程中要有意识地避免消极的社会性参照，不恰当的表情信息会导致孩子对因果关系的误判。长此以往，还会导致孩子长期陷入不良的情绪中，并会限制自己的行为和性格发展，没有勇气探索这个未知的世界。