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自1950年起，中央及地方民族事务机关组织科研队伍，对全国400多个民族名称进行识别。加上原来已经公认的民族，1983年共确认了55个少数民族。其他没有被官方承认的独立民族，就被定性为未识别的民族。那些未识别民族主要分布于西南地区，其中贵州省最多，其次为云南省和西藏自治区。另外，浙江省、广东省、广西壮族自治区和江苏省未识别民族均超过1000人。
为什么会存在未识别民族呢？官方的解释是：因为资料不足、数据不足、划分民族的标准未统一，再加上中国的民族理论吸收了西方观念，希望能以“血缘”重新划分民族，因此造成了许多未识别民族。据2010年人口普查统计，未识别民族总人数为64万人左右。本章我要讲的摩梭人就在未识别民族的行列，不过官方也曾按地区对摩梭人进行民族的归类，把云南的摩梭人归纳为纳西族，四川的摩梭人归纳为蒙古族。
摩梭人世代居住在云南、四川交界处的泸沽湖畔，人口约5万，他们仍比较完整地保留着以母系大家庭和“阿夏”走婚为主要特征的母系文化，摩梭人是中国唯一一个以母系社会为主的人群，被称为“东方女儿国”。
关于摩梭人的起源，有学者发现，摩梭人是古羌戎的后裔，他们最初分布在我国西北地区，也有许多支系，发展很不平衡。据古书记载：“武王伐商，羌髳率师会于牧野。”羌髳（máo）就是古羌的支系，曾经参加了周武王指挥的灭商战争，后来有些羌人先后南迁，从事游猎和畜牧活动，沿着川西走廊进入四川、云南之间。
摩梭人的称谓，史籍中有多种同音异字记载。《史记》和《汉书》称“牦牛羌”或“牦牛夷”。由于古代摩梭族为游牧民族，就被称为放牦牛的人。《后汉书》中称为“摩沙”，此后，唐称“么些”或“磨西”，宋称“么些”或“摩西”，元称“摩沙”或“么些”，明称“磨西”或“么西”，清称“摩娑”或“摩挲”。
摩梭人是典型的母核家庭，他们以母系血缘为纽带，沿袭着“以母为大，内部平等，团结和睦”的家庭结构。《宁蒗彝族自治县志》中将当地摩梭人母系婚姻家庭形态长期延续的原因概括为：一是有一种特殊的民族道德观念和心理素质维系；二是特殊的历史传统，即使土司需要一夫一妻制，但民间仍允许继续保持母系婚姻家庭；三是穷人无钱娶妻，无条件组合家庭；四是摩梭人古来崇母；五是母系大家庭关系单纯。