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达尔文在他的著作《小猎犬号之旅》中记录了他观察到的一个有趣的现象。达尔文注意到，庞大的羊群往往只有一两条牧羊犬看守，而且距离房屋或牧民都有数公里远。达尔文对牧羊犬看守羊群的能力十分惊讶，而且他还发现牧羊犬尽管是狗，却和羊群建立了非常深厚的友谊。
后来，达尔文了解到，牧民在培养牧羊犬时，都会在它很小的时候就让它与母狗分开，然后找一只羊，每天小狗都会在牧民的带领下吸三至四次羊奶，牧民还会在羊圈里搭一个羊毛窝让小狗居住。在小狗成年后，牧民会将小狗阉割。这样一来，小狗长大后就不会对同类有认同感，反而会将羊群视为自己的同类，去保护羊群，一旦有人接近羊群，牧羊犬就会立刻冲上去。并且，牧羊犬会在傍晚时分将羊群准时带回羊圈。
作为狗，牧羊犬总会遭受其他狗的欺负，即使是家里最小的狗，也会蛮横地追赶牧羊犬。每当这时，牧羊犬就会立刻跑到羊群身边，只要有羊群作为后盾，牧羊犬就不会再害怕，它会由逃跑转变成攻击，开始冲着家狗吠叫。神奇的是，原先十分蛮横的家狗此时会立刻放弃追赶，掉头就跑。据牧民说，不只是家狗，就算是一群野狗，它们再饥饿也不会去招惹牧羊犬，更不会对守护羊群的牧羊犬发起攻击。这与狗的集群本能密切相关。
人类驯养了许多动物，在人类所驯养的动物中，狗无疑是最特别的，因为它能与人类产生情感上的共鸣，会将人视为其同类社会的一分子。狗是由狼驯化而来，狼和人一样都是群居动物，有着集群的本能。凡是有集群本能的动物，都会对一个群体产生敬畏的感情。当牧羊犬被家狗追击时，它跑回羊群身边，就会觉得自己获得了一大群羊的支持，于是就有了勇气和家狗对抗；而对于家狗来说，它会将狗和羊群视为一个整体，从而出现某种认识上的混乱，觉得对面是一群狗，而自己势单力薄，应该立刻离开。野狗也会产生这样的心理，尽管它明白羊不是狗，但看到牧羊犬领头的羊群时，野狗会部分地认同这是一个由狗组成的群体，自己不是对手。
集群动物都有一种感知同类的能力，例如人类，拥有理解他人情绪和需求的能力，这种能力被称为“共情”。共情力是一项十分重要的能力，它能让我们识别他人的想法和感受。正因为我们能理解他人的内心感受，我们才能组成社会。我们每个人都是共情者，共情是我们与生俱来的天赋，同时也是我们不可或缺的能力。
除了人类外，动物也有共情。牧民在培养牧羊犬时，就运用了狗的共情能力。对于一条狗而言，它会将主人或同类作为共情对象，但它的共情对象并不是从出生起就固定不变的，而是可以通过某种饲养方式进行重塑。在牧羊犬成长的过程中，它所接触到的只有羊群，于是它会将共情对象转移到羊群身上。它对自己的认同是，自己是羊，而非狗，它能从羊群身上满足集群的需求。
牧羊犬能与羊群产生共情，因此它才会去保护羊群，而羊群也会为牧羊犬提供安全感，每当牧羊犬与羊群待在一起时，牧羊犬就会感受到安全，它就会有勇气抵御家狗、野狗之类的外敌。这份勇气不仅保护了牧羊犬，也保护了羊群。
对于集群动物来说，共情是一项十分重要的能力，我们的感知能力因共情力而扩大，因此我们能感知到另一个人的感受和想法，这有助于我们的人际交往。共情力是进化给予我们集群动物的天赋，我们生来就在运用共情力与周围环境建立联系，如果没有共情力，我们就无法形成群体，更谈不上合作。
虽说共情力是天赋，但它也是一项需要我们后天通过学习掌握的能力，因为我们的共情力会受到环境的影响。一个人只有在处于一个相互信任、安全的环境中时，他的共情力才会发挥作用，否则他会长期被愤怒和恐惧支配，好像生活在一座孤岛上，只会感受到越来越多的痛苦。
而当一个人身处不安全的环境中时，他是难以做到对别人产生共情的，他会专注于自己的痛苦，而这样只会让他更加孤独和痛苦。只有与他人建立联系，在相互理解的基础上与对方共情，我们才能扩大自己的感知能力。一旦有了共情，我们所感受到的愤怒、恐惧等负面情绪就会消失，我们会因共情重拾安全感，就像被家狗追击的牧羊犬一样，回到羊群后，立刻有了对抗威胁的勇气。
社会群体关系对我们人类来说十分重要，人类在长期进化的过程中，形成了一个个部落，部落与部落之间往往存在着敌对关系，例如为争夺生存资源而发生冲突。这意味着我们的共情力会因社会群体关系不同而发生改变，也就是说共情有彼此之分，我们对“自己人”会产生更强烈的共情。有这样一个实验可以充分证明这一结论。
实验中，当中国人看到中国人脸被扎时，他的脑区活动更显著，看到白种人的脸被扎时就没那么明显的脑区活动；当白种人看到白种人的脸被扎时，他的脑区活动也会更显著，与看到中国人的脸被扎时明显不同。这说明人的共情力有种族之分，一个人通常会对同一种族的人产生更强烈的共情。
我们常常会将共情与同情混淆，这两个词语仅有一字之差，且都在传达爱，但意思却大相径庭。同情的本质是怜悯，当我们看到一个人遭遇不幸时，同情就会出现，这是一种不对等的情感，被同情者不会感受到尊重，双方也不会产生真正的情感共鸣，因为两者在地位上不对等。这种不对等地位会使被同情者处于一种十分尴尬的境地，被同情者不得不矮化自己，他的自尊心会因此受到挫伤。例如一个自尊心强且敏感的人，最讨厌的就是别人的同情，当别人因为同情而向他伸出援助之手时，他会感到恼怒。总之，同情不仅不利于真正平等关系的建立，还会给双方的关系造成阻隔。
共情建立在理解的基础上，或者说共情始于理解。当我们设身处地从另一个人的角度去看待周遭的一切时，我们就能做到理解他人的感受或想法，我们的整个情感就会被调动起来，从而准备付诸行动，想要把对他人的理解之情展现出来，这就有了帮助他人的动力。
但这并不意味着共情就是理解。除了理解外，共情还需要加入分享，这是十分关键的一点。如果我们只理解了一个人的感受，而无法分享他的感受，那么我们也无法产生共情。
理解他人的感受，意味着我们只知道对方为什么会出现这样的情绪。如果我们还能分享他的感受，那么我们就会和对方产生情绪上的共鸣，感知到对方的情绪。分享比理解多了一层感知。例如，当我们看到一个人受伤时会不忍直视，这是共情力在起作用，我们感同身受，不仅理解了对方的疼痛，还分享了这份痛感，因此我们不愿意去看，也不愿接受，因为我们感觉到了对方的痛苦。
科学家在研究人的共情时，为了证明动物和人一样也有共情，就在白鼠身上做了一项实验。在实验中，一只白鼠被关在小玻璃管中，另一只白鼠则在玻璃管外，当这只白鼠看到有同类被困在玻璃管内时，它会不停地围绕着玻璃管徘徊，似乎在想办法将被困住的白鼠救出。相反，如果实验者在小玻璃管中装上一团棉花，这只白鼠就无动于衷。
在解救关在玻璃管中的白鼠时，这只白鼠会反复努力，试图将玻璃管打开，第一次它用了很长时间。但当它找到打开的方法后，它很快就将另一只白鼠救了出来。白鼠的这种利他行为与我们人类的亲社会行为十分相似，当看到有人陷入困境时，我们也会尽自己所能帮助对方。这种助人为乐的倾向，正取决于我们的共情能力。
共情不仅仅是我们对他人感受、想法所产生的自动情绪反应，还能促使我们有所行动。在上述实验中，玻璃管外的白鼠对管内的白鼠产生了共情，它似乎能感受到那只白鼠被困住的痛苦、恐惧。共情使得白鼠更好地理解彼此，从而产生了想要帮助对方摆脱困境的动力。
共情不仅仅止于理解和分享，还会发展出行动，我们会在理解他人感受、想法的基础上采取行动，如果没有采取行动，就不算是真正的共情。总之，真正的共情是以行动为导向的。