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在电影《地球上的星星》中，主角是一个 8 岁男孩，名叫伊桑，出生于一个富裕的中产阶级家庭，从小无忧无虑地长大，但当他入学后，麻烦接踵而至。在学校的老师看来，伊桑是个有智力障碍的捣蛋鬼，可伊桑的父母不认为儿子智力有问题，日常生活中的伊桑是个小机灵鬼，他的父亲觉得，儿子读不好书是因为缺乏严格的管教。后来伊桑的父亲在学校的建议下，将伊桑送进特殊学校读书，这是一所寄宿学校，以对学生的严格管理而闻名，就像校监介绍的那样在这所学校里“最难驯服的野马也会服帖”。
来到寄宿制学校后，伊桑觉得自己被父母抛弃了，他被一种强烈的遗弃感笼罩，在这里他变得自卑起来，只能通过各种想象来化解日常生活的难题。后来伊桑的想象力开始异化，他想象的画面开始变得令人恐惧和恶心，不再像以前那样缤纷多彩。其实伊桑是个能轻易感受到现实世界丰富多彩的男孩，只是他在诵读上存在障碍，这也是他学习成绩差的原因所在。但伊桑就读的学校根本不了解诵读障碍这种病症，只是依照常识将伊桑视为智力障碍者。
对伊桑来说寄宿学校的生活充满了恐惧，他渐渐变得麻木、冷漠，不再接受现实世界里的一切，将自己完全封闭在想象中，哪怕是家人也无法让伊桑变得快乐。这时一个名叫尼克的美术老师走进了伊桑的生活，与以往所见的固守成规的老师不同，尼克是个十分注重学生个性自由发展的老师，他很快注意到了伊桑，并对伊桑的痛苦感同身受，他知道伊桑的心理状况已经到了非常危险的境地，如果不采取积极的拯救措施，那么伊桑的情况只会变得更糟糕。
尼克通过家访从伊桑的父母那里了解到，伊桑的智商根本没有问题，以前的伊桑是个很机灵的男孩，尤其擅长绘画。对于伊桑的变化，他的父母早就有所感受了，他们努力让伊桑变得快乐，但伊桑对家人的关心无动于衷，家人不了解伊桑的内心，总是被伊桑的麻木、冷漠激怒。父母只觉得伊桑是个令他们痛心的孩子。尼克在了解了伊桑的基本情况后，开始试图说服他的父母，尤其是伊桑那固执的父亲，让他们相信伊桑只是一个患有诵读障碍的孩子而已。想要解决伊桑的问题，就必须得到他父母的理解和支持。后来尼克还争取到校长的配合。
尼克知道伊桑擅长绘画，但在帮伊桑走出心理阴影的时候他却选择了手工制作，在他的带领下，伊桑等学生会通过在沙子里写字来学习，在自然界中学习。渐渐地，伊桑终于战胜了内心冲突，他的绘画天赋也被极大地激发出来。他在参加绘画大赛的时候，创作出了一幅将现实与想象融合在一起的绘画作品，最终伊桑获得了绘画大赛的第一名。
我们能对他人的遭遇感同身受。当我们看到某些事情发生在别人身上时，我们会感觉到这些事情像是发生在自己身上一样，因为我们将对方的感情融入了自己的感受中，例如当尼克老师看到伊桑在学校痛苦的生活时，立刻感同身受，想要帮他摆脱痛苦。但共情力不仅意味着共同的感受，还包括复杂的思维机制。
情绪共情属于共情类型的一种，具体是指我们能分享别人的情绪，例如感受到对方的恐惧、痛苦等。这是长期进化过程中亲代养育和群体生活所赋予我们的能力。情绪共情具有很多积极的意义，它可以使我们对他人的不幸给予某种程度的关心，也可以使我们感受到他人的喜悦。但情绪共情也有消极的方面，比如我们会受到对方消极情绪的影响。当我们看到一个人发生不幸时，我们会因情绪共情而产生痛苦的感觉。如果这种痛苦感太过强烈，自己又没有能力帮助对方摆脱不幸，我们通常会主动回避这些感受。例如我们得知一个人需要大量的钱治病，我们因为情绪共情而感受到对方的痛苦，可又不能将自己所有的积蓄都捐献给对方，为了摆脱痛苦和内疚的感觉，我们会选择无视。
对于一些从事特殊工作的人来说，如果总是与他人产生情绪共情，他们就无法正常履行职责，例如医生这种工作。如果一名医生经常与患者产生情绪共情，就会因情绪共情而滋生过多的倦怠感，那么他不仅无法正常履行医生的职责，还会出现自杀的风险。
此外，情绪共情还很容易带有偏见。由于共情的进化与亲代养育密切相关，因此我们能对家人和朋友产生更多的情绪共情。在进化的过程中，我们必须依赖群体才能生存，群体能保护个体免受捕食和伤害，社交联系越强的人越容易存活下来，因此我们会本能地亲近家人和朋友，且倾向于在“我们”和“他们”之间划出清晰的界限。这意味着我们能与家人、朋友轻易地产生情绪共情，我们更偏向感知与我们亲近的人。例如两个完全不同或属于敌对群体的人，他们通常能与群体内的成员形成密切的联系，能对群体内部成员产生情绪共情，但对群体外的人却存在偏见。
与情绪共情相比，认知共情这种共情类型更容易使人摆脱上述情绪共情的消极方面。认知共情主要是指思考他人的情绪，从而能理解他人是如何思考的，并站在他人的角度去思考和理解他的言行。认知共情与情绪共情不同，它更多的是从理性的角度与他人产生共情，通常不会掺入个人情绪、情感。
当尼克看到伊桑被学校严格的管理制度所困扰，且诵读障碍被老师认为是智力障碍时，他十分了解伊桑的痛苦感受，因为他曾经和伊桑一样，也饱受诵读障碍的困扰，从这个层面上看，尼克与伊桑之间产生了情绪共情，因为他和伊桑是同类人。但尼克没有被情绪共情困扰，而是将情绪共情升华为认知共情，他了解伊桑的痛苦，为了更加深入地了解伊桑的想法，他选择了家访。
想要做到认知共情，我们就必须试着借助感知力去了解对方的想法，只有这样我们才能更好地理解对方如何看待发生在他们自己身上的一切，从而达到理解对方的目的，理解对方为什么会出现此种言行。在理解的基础上，我们才能决定自己是否伸出援助之手，去帮助对方摆脱困境。
尼克从伊桑父母那里了解到，伊桑曾经是个活泼机灵的男孩，尤其擅长绘画，只是并不擅长诵读。这些了解使得尼克更加确定伊桑的痛苦是严苛的学校管理制度造成的，所以他去找了校长，让校长配合自己帮助伊桑走出困境。在接下来的教学活动中，尼克带着伊桑等人去感受大自然，进行手工制作，渐渐地，伊桑不再冷漠、麻木，他的绘画天赋被尼克彻底激发出来，他参加了绘画大赛并获得了第一名。
伊桑的痛苦来自周围人对他的否定，好像他是一个没有任何价值的人。因为他的学习成绩不好，被第一所学校劝退，于是他被父母送到了一所管理更加严格的寄宿学校，在父亲看来，伊桑太过调皮，但只要好好管教，一定能成为学校里的佼佼者。但在这所学校里，伊桑切断了与家人的联系，又得不到老师的称赞与关心，这使得伊桑的自我价值感变得更加糟糕，他越发觉得自己是没有价值的。但尼克老师所做的一切使伊桑摆脱了这种错误的认知，他不再自我否定，而是开始接纳自己，将自己的绘画天赋发挥出来。尼克老师对伊桑的帮助是建立在认知共情的基础上的，认知共情使他能站在伊桑的角度理性地看待他所遭遇的一切，理解伊桑的痛苦和感受，并且知道如何让伊桑重新恢复自我价值感。
认知共情能使我们了解别人的想法，从而感知对方如何思考，并做到站在对方的角度去看待一切。也就是说，认知共情可以促使我们了解对方的内心世界，从而达到理解对方的目的。如果有必要，我们可以在和对方产生认知共情的基础上帮助他们做出改变，使他们改变对生活的消极态度，帮助他们重新变得积极快乐起来，尼克老师就是这样帮助伊桑的。
认知共情与我们感知力的敏锐程度密切相关，而想要训练自己感知力的敏锐程度，我们就必须做到以下两点。第一，认真观察。当你身处一个陌生环境时，让自己对周围的人和事多加留意。例如当你和一个人交流的时候，你可以留意一下对方的眼神、说话的语气以及表情，这样才能了解到更多的信息。第二，善于总结。对一些自己感觉重要的人或事要理清来龙去脉，然后才能找出关键，并想出解决的办法。
与情绪共情一样，认知共情有积极的一面，也有消极的一面。如果一个认知共情者利用自身超强的感知力和另一个人产生认知共情，理解对方的内心世界，并借此来操控对方，那么认知共情力就会变成邪恶的力量，例如十分擅长操控人心的精神变态者。电影《沉默的羔羊》中的汉尼拔·克莱特就十分擅长与人产生认知共情，并利用认知共情达到操控对方的目的。
汉尼拔被关在一所戒备森严的监狱中，他喜欢杀人，还酷爱吃人肉。一天，一个名叫克拉丽丝的美国联邦调查局的女特工来监狱拜访汉尼拔，因为她工作的城市发生了一起连环杀人案。她得知汉尼拔十分擅长分析罪犯的心理，于是她想让汉尼拔分析一下这名变态杀人犯的心理，从而缩小调查范围。在克拉丽丝临行前，她的上司向她嘱咐道，千万不要和汉尼拔做交易。
当克拉丽丝坐到汉尼拔面前时就忘记了上司的嘱咐，她答应了汉尼拔的交易条件，将自己的个人经历告诉了汉尼拔，因为只有这样汉尼拔才愿意提供帮助。汉尼拔因此了解到克拉丽丝童年时期有过一段痛苦的经历，她在父亲去世后被送到姨妈那里生活。姨妈家就在牧场，那里经常发生屠杀牲口的事情，克拉丽丝经常能听到羊羔的惨叫声，这给她留下了深刻的心理阴影。
汉尼拔通过克拉丽丝的这段描述，对克拉丽丝产生了认知共情，他能从克拉丽丝的描述中观察到克拉丽丝的恐惧反应，并直接指出了克拉丽丝内心深处的恐惧。最终克拉丽丝不堪忍受汉尼拔对自己心理的剖析，恐惧而狼狈地离开。
汉尼拔的认知共情力已经不再具有善意、积极的目的，他通过认知共情看透克拉丽丝的内心，了解了克拉丽丝的想法和情绪。如果克拉丽丝没有立刻离开，那么她会一步步进入汉尼拔为她设置的陷阱中，最终成为汉尼拔的俘虏。
后来，克拉丽丝又冒险去找了汉尼拔一次，因为连环命案又出现了，这一次克拉丽丝从汉尼拔那里获得了许多有用的线索。汉尼拔不愧是一个认知共情的高手，他从克拉丽丝所提供的线索中精准地分析了该连环杀手的内心世界，还推测出凶手童年时期很可能遭受过成年人的虐待，内心因此变得扭曲，凶手长大后还试图通过变性手术改变自己的性别。就在汉尼拔一步步分析凶手的内心世界时，卫兵出现了，将听得入迷的克拉丽丝带走，但克拉丽丝不小心将圆珠笔丢在了那里。克拉丽丝根据汉尼拔的分析找到了凶手，但一个更可怕的连环杀手——汉尼拔利用她丢下的圆珠笔杀死卫兵，从监狱里逃了出来。
在汉尼拔越狱的这整个过程中，他的认知共情力起到了很大的作用，但这已不是出于善意，而是利用别人的手段。