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“爱国”一词很早就出现在我国的历史文献中，《战国策·西周》：“周君岂能无爱国哉！”是文献中关于“爱国”的最早记载。《汉纪》中提出“亲民如子，爱国如家”。西周和汉朝都强调“爱国”，可见爱国的观念由来已久。不过此时的爱国还只存在于表层，更多的是对国家的忠诚，是对人民群众心理情感和外在行为的一种要求。
随着时代的发展，爱国在社会实践中也得到了升华，爱国不单只局限于对国家的忠诚，而是深层次地反映了人们对自我利益和祖国利益关系的理性认识，立志为祖国利益奋斗的坚定信念。
爱国是个人层面的第一个价值目标，其内涵也十分广泛。官方对爱国的阐释：爱国是基于个人对自己祖国依赖关系的深厚情感，也是调节个人与祖国关系的行为准则。它同社会主义紧密结合在一起，要求人们以振兴中华为己任，促进民族团结、维护祖国统一、自觉报效祖国。简而言之，爱国就是对祖国的忠诚和热爱，其核心是对民族和国家的生存发展、繁荣兴旺等根本利益的关心与维护。
正如习近平总书记指出，在中华民族几千年绵延发展的历史长河中，爱国主义始终是激昂的主旋律，始终是激励我国各族人民自强不息的强大力量。作为民族精神的核心，爱国主义是一个历史范畴，在不同的历史时期有不同的主题，但又一脉相承、与时俱进地发展着。
在奴隶社会和封建社会，国家大多以血缘关系维持着族群共同体，此时的忠君即爱国，忠君爱国是当时社会认同的道德价值理念。近代中国，西方列强的侵略、封建地主势力的压迫，决定了当时社会的主要矛盾是帝国主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾。当时的爱国主题主要表现在反抗帝国主义和封建势力。现阶段，社会的主要矛盾已经转变为人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分的发展之间的矛盾。爱国主要体现在坚持社会主义道路，要求人们以振兴中华为己任，积极维护祖国统一。