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最开始的时候，人们缺乏对精神病的认识，不知道有些人为什么会疯，为什么会自残。那时候科学不发达，生物学、医学都还比较落后，于是人们就把那些精神病人当作是被灵魂附体，撞了邪了。为了驱赶妖魔，人们会专门请巫师作法，类似现在的“跳大神”。这是东方人的基本做法。
西方人的思想和东方人基本上没多大差别，他们主要受宗教的影响，认为精神病人是受到了上帝的诅咒或惩罚，又或是魔鬼撒旦的入侵。在教会看来，那些被诅咒或被附身的精神病人都是有罪的，只有驱除了他们的罪恶，才能使他们恢复正常。教会驱除罪恶的主要手段就是驱魔。驱魔仪式是非常隆重的，由专门的驱魔司铎主持，司铎会通过洒圣水、念祷文来驱赶病人体内的恶魔。如果病人在驱魔仪式后没有恢复正常，则被视为上帝的弃儿。
后来，随着生理学的进一步发展，人们明白那些精神病人不是被鬼魂附体，而是生理上出现了疾病。古希腊人认为身体和精神均由冷、热、干、湿四元素构成，在人体内表现为血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁的混合，血在四种体液中是占主导地位的，当四种体液平衡的时候，人健康且理性。古罗马时期的医生盖伦认为血是人体产生的，会经常“过剩”，由此产生了放血疗法。
随着 20 世纪医学的发展，人们逐渐认识到精神病的产生是由于患者大脑出了问题，当时的医生又开始对精神病患者的脑子“动手动脚”。引起最大轰动的就是“冰锥疗法”，这种疗法也叫“额叶切除手术”，发明这一手术的医生莫尼兹还因此获得了 1949 年的诺贝尔生理学医学奖。
同一时期，电击疗法也开始逐渐兴起。当时的精神科医生发现如果精神病人的癫痫发作，就会有助于病情的稳定和改善。于是就有了人工引起癫痫发作的电击疗法。在电击开始之前，患者会被捆绑在床上，带上牙套，防止他们因为太过痛苦而咬断舌头。在电击期间，精神病人会肌肉强直、抽搐，甚至昏厥，这种求生不得求死不能，被人残忍折磨的绝望是常人难以想象的。当然现在的电击疗法已经得到了改良，并不会对人的身体造成很大的痛苦。
精神病人在弗洛伊德时期得到了广泛关注。弗洛伊德曾经在恩斯特·布吕克的指导下接受生理学的训练，也曾在弗朗兹·布伦塔诺的指导下接受哲学训练。弗洛伊德发现，精神病人实际上是精神动力出了问题。
弗洛伊德认为，人的意识包含三个层次，分别是意识、潜意识和前意识。人的精神活动，包含欲望、冲动、思维、幻想、情感等，会在不同的意识层次中发生与进行。凡是能觉察到的心理活动是意识，属于人的心理结构表层，它感知着外在的现实环境。前意识又称下意识，调节意识与无意识，更多体现在阻止潜意识进入意识领域。潜意识包括人的原始冲动和各种本能欲望，它无时无刻不在暗中活动，要求直接或间接的满足，从最深层次支配着人的心理和行为。精神病人的产生就是源于潜意识的力量太强，冲破了前意识的监督与阻止，直接上升到了意识层面，所以精神病人的一些行为是混乱的，毫无理性的。
通过以上描述，我们可以看出，心理学最开始的任务是诊断人出了什么问题，是由于什么原因导致疾病发作的。
心理疾病诊断清楚之后就开始按症状进行分类，如抑郁症、焦虑症、强迫症、歇斯底里症、神经衰弱、恐怖症都属于精神疾病的范畴。分类后，后续的治疗也就慢慢开始完善了。如一个人得了抑郁症，想要自杀，咨询精神科医生后，医生给他开了一些药，来减弱他神经活动的兴奋，一定程度上就能减少其自杀倾向。