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自从友善被提升为核心价值观后，越来越多的学者开展了对友善的研究，其中最具争议性的当属对友善概念的解读。概括来说，主要有以下几个观点：
第一种观点，友善是“像朋友一样善良”，寓意是相互帮助和相互祝福。这可能是基于对“友善”字面上的解读。友善在古汉语中是由“友”和“善”这两个独立的字构成的。“友”是两人结交，协力互助；“善”是神态安详，言语谦和。两字结合起来，就是两人结交时要言语谦和，在人际交往时要秉持善良之心。但是这并不是对友善的全面解读。因为朋友也是有很多种的，孔子在《论语》中就将朋友分为益友和损友。我们对益友是要善良，但是对损友善良，就是在为虎作伥。除了没有对朋友的性质进行区别之外，这个解释还有一个不合理之处，就是“相互帮助”和“相互祝福”。如果朋友不需要你的帮助，你非得伸把手，这不是“多管闲事”吗？显然“多管闲事”并不是一个褒义词，这与“友善”明显是不匹配的。
第二种观点，友善是指公民之间相互尊重、相互宽容、相互帮助的和谐社会局面。友善作为我国的传统美德，一直是人际相处的道德标尺。比如儒家的“仁爱”思想，墨家的“兼爱非攻”思想，就是“友善”最主要的理念来源。“友善”是个人的德行和修养，是判断人的本性标准，悲悯之人，人皆有之。友善也是人与人相处的基本准则。没有友善，和谐安定有序的社会将无法实现。这个观点其实已经对友善的行为表现进行了很好的解释，但是仅仅从历史角度来阐述，并没有对友善的本质进行清楚的界定。
当然还有学者认为友善是出于善意对他人的友好宽容的态度和助人为乐的行动。知行统一性和层次性要求是友善的主要特征。所谓层次性要求，是指友善的内涵包括不同层次，理解和尊重是处于较低层次的知与情方面，毅与行处于较高层次的实践方面。这种观点对友善的内涵进行了逻辑分析与挖掘，但是并没有揭示友善作为意识形态对人们的影响。
虽然三者都从不同角度解释了友善的内涵，但是并不全面与客观。根据社会主义核心价值观对友善的定义，友善是强调公民之间相互尊重，相互关心，相互帮助和和睦友好，努力形成社会主义的新型人际关系。
友善之所以能够提升到核心价值观的高度，一个重要的原因是社会转型。在社会发展转型的今天，传统的“熟人社会”的社会格局已经被打破，“陌生同道”的交往格局已经形成。居民的公共空间日益增大，由此产生的摩擦与矛盾也日益增多。理解、尊重和宽容已经成为个人工作和生活顺利开展的必要条件。另外，转型时期，人们的利益分化和差异也越来越明显，产生的社会矛盾也越来越多，人们就会强烈呼吁友善这一人际交往润滑剂。
建立友善的核心价值观也是具有重要意义的。友善是和谐社会建设和实现中国梦的重要目标。人的本质是社会关系性，当我们的生活已经不再单单局限于物质追求时，人生发展和精神满足就显得越来越重要。善待亲人，可以建立和谐的家庭关系；善待他人，可以建立和谐的人际关系；善待社会，可以形成和谐的社会关系。所以，友善利于亲人，利于自己，也利于社会。社会核心价值观需要友善的加入。