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一言以蔽之，过去40年就是“新自由主义改革时代”。
“Neoliberalism”这个术语被翻译为新自由主义，有时也被称为市场原教旨主义（Market fundamentalism）。它主张，基于市场的自由竞争是资源配置的最有效方式，因此要求不断放宽对竞争的限制，一切都由市场的公平竞争决定。成王败寇，优胜劣汰——这就是竞争的规则。
2001年的小泉内阁是第一个打着新自由主义改革（在日本也称“结构性改革”）旗号的日本政权，但小泉纯一郎并不是新自由主义改革的开创者。在此之前，日本一直贯彻着新自由主义改革的管制放松路线，并且小泉早就有了榜样。所谓榜样，就是20世纪80年代英国的撒切尔夫人改革和美国的里根经济学。因此，小泉改革也被叫作“落后20年的保守革命”。
小泉下台后，严重的贫富差距成为新自由主义改革的“负面遗产”，饱受社会各界诟病。但小泉本人和以竹中平藏为首的智囊团丝毫不认为改革有什么问题。看看他们的发言就知道了！他们认为“创业未半”而政权中途倒台，改革因而并没有达成预期的目标。他们还不甘心地说，要是让他们接着干下去，可能不会搞得这么狼狈。后来，这位竹中先生再次成为安倍政权智囊团的一员，而“安倍经济学”正是新自由主义改革路线的延续。
这个“改革”到底是什么东西呢？
以1973年的石油危机为契机，新自由主义的风潮席卷全球，而《增长的极限》（The Limits to Growth）这篇罗马俱乐部的报告
，恰恰发表于1972年。这并非巧合。当时，世界各国领导人已经意识到资源、能源和环境承载力是有限的。从第二次世界大战的破坏中复苏过来的发达工业国家一直以一往无前的经济增长为发展目标。但是随着石油输出国的出口限制和油价上涨，能源断供突如其来，发达国家顿时陷入恐慌，石油危机随即爆发。那时，日本已经成为世界汽车大国之一。想想看，可以说日本是一个根本不产石油的远东岛国，如果石油供应被切断，汽车会立刻变成一堆废铁。燃烧重油以支撑全国电力供应的火力发电厂也会立刻停摆。一旦石油耗尽，日本经济将陷入全面停顿！这样的恐慌愈演愈烈，究其原因，战后日本严重对外依存，是一个脆弱的社会。
一旦石油供应停止，一切经济活动都会受到影响，生活用品一定会短缺，由于老百姓的这种预感，各地还发生了抢购厕纸的骚动。那时，已经有很多人住在高层公寓和居民楼之类的都市住宅中。对他们来说，缺乏厕纸是一个生死攸关的问题。当时很多日本人已经选择了这种现代化的生活方式——告别旱厕，而且人们也不会再用报纸当厕纸了。（人们确实曾用报纸当厕纸！）
我们最近还意识到，也正是在那个时候，政府开始把核能发电当作国策推进。这一政策的意图正是寻找石油的替代品，以确保能源安全吧。
我们知道，自由主义（Liberalism）是支撑市场经济的原则。而随着萧条和失业等市场失灵的情况出现，国家就需要伸出“看得见的手”，用财政政策和货币政策干预市场，凯恩斯主义政策也算是一种“修正资本主义”。在凯恩斯主义的统治仍在继续之时，自由主义重新梳妆打扮，以另一种姿态再次登场。这就是新自由主义。
1973年的石油危机改变了国际经济秩序。为了打造“强劲的经济”，市场选择机制变得至关重要。因此，必须淘汰效率低下的亏损部门，发展高利润率的产业部门。这就是所谓“产业结构调整”（Restructuring）。由此，发达工业国家（日本也是其中之一）必须将无利可图的产业部门转移到追赶型经济体——发展中国家，从而将本国投资集中在高附加值领域。这种调整的紧迫性一日强于一日。为此，这些国家推出了一揽子改革政策：取消对传统产业的保护；放宽对新进竞争者的限制；将效率低下的公共部门（包括铁路和邮政服务等）从国家机关中拆分出来，将其民营化；一项接着一项废止公共福利。
在英国推进新自由主义改革的是前首相“铁娘子”撒切尔夫人。所以你看，主张邮政民营化的小泉改革，根本不是什么新鲜玩意儿。在此之前，还有中曾根内阁力推日本国有铁道的民营化
。从那时起，日本的新自由主义改革就在推进中了。
撒切尔夫人是一个打造了“强劲经济”的“强劲政治领袖”。此言非虚，撒切尔夫人成功重塑英国经济，使得英镑汇率重新坚挺，饱受慢性“英国病”
之苦的老大帝国由此续上了若干年寿命，撒切尔夫人作为政治家，所获的评价不低，可实际上，她却很不得人心。
英国电影《铁娘子：坚固柔情》（The Iron Lady）的主人公是80多岁、罹患了阿尔茨海默病的撒切尔夫人。这部电影描绘了她在英国民众中不受欢迎的程度。撒切尔夫人首次就任英国首相是在1979年。从那以后，英国的失业补贴和福利就一直缩水。不论在东洋还是西洋，这种抛弃弱者的新自由主义改革的阴影，最终都会降临到妇女和年轻人身上。英国女权主义者刻骨铭心地感受到，即使女性成为国家领袖，也不能保证她会对女性施行善政。
比撒切尔夫人稍晚，里根于1981年就任美国总统，并推动了类似的新自由主义改革。这就是所谓的“保守革命”。
“保守”和“革命”组合在一起，很奇怪吧？通常，如果“保守”和“进步”互相较量，那么“进步”方的立场才应该叫作“革命”立场。然而，从这个时期开始，为了应对新的全球秩序的变局，挥舞着改革大旗的恰恰不是进步力量，而是保守阵营。攻守之势变易，保守派摇身一变，成了“改革派”；而原来的进步派被逼到墙角，成了“守旧派”。不论什么力量，只要开始被动防守，不再进取，也就失去了对民众的吸引力。这个时代就是“进步”大厦将倾，失去魅力的时代。