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宋真宗天禧三年（公元1019年）的十月十八日，时任淮南路光州光山县（今河南光山县）知县的司马池添了个男孩，他以出生之地给孩子取名为光。这个小男孩就是日后宋代政坛上一位风云际会的政治家，神宗朝熙丰变法的反对派领袖，哲宗即位之初的宰相司马光。司马光还是中国古代伟大的历史学家，他编纂了不朽的史学名著《资治通鉴》，以此与《史记》作者司马迁齐名，学界尊之，以“两司马”相称。
天禧三年，距后周显德七年（公元960年）正月赵匡胤陈桥兵变建立宋朝已整整六十年，经历了太祖、太宗、真宗三朝。让我们先来看看，司马光出生前的六十年，宋朝的内部和外部究竟是怎样一个环境。