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太平天国运动是近代中国最大的一次农民运动，也是古今世界甚为罕见的一次农民运动。它的时间之延续，地域之广阔，参与人员之众多，都是少见的，因而必然引起后来的人们兴趣和注意。
百多年来，太平天国运动得到政治家、学者和方方面面人士高度赞扬、全面肯定，那是基于近代中国大清王朝的腐败、卖国，旨在推翻王朝统治的太平天国也必然得到有志之士赏识。伟大的民主主义革命家孙中山和黄兴、宋教仁就是把自己的事业，视为对太平天国运动的继承、发扬，也把太平天国行为作为革命理念。而后他们的继承者仍加以赞扬，这使太平天国运动深入文化戏剧和出版等传媒领域，经过艺术形象思维和学术的逻辑演绎，它的历史定位更上层楼、再上层楼。
太平天国运动发生在近代中国走向世界经济一体化的初级阶段。当中国成为世界的一部分时，西方资本主义在竭力打开、拉大中国大门时，闭关自守的大清王朝却不知所措，缺乏转轨时期所具备的国际视野，在思想上、行动上都没有任何准备，在他统治、奴役的社会各阶层民众也仍执持常态性的准备和认识。哪里有压迫哪里就有反抗。破字当头。造反者仍是奉行传统的攻城略地、封侯拜将的游戏法则，以单一的武器批判对抗、开展军事斗争，因而对于在特定条件时出现的西方资本主义势力就因忽视、冷待，而看不清、分不明了。太平天国领袖们始终缺乏理性认识。
洪秀全是近代中国早期从西方寻找真理的代表人物。他始接触的是宣传《圣经》的启蒙读物，对《圣经》也只能是一知半解，而一部西方二千年前的古书，也只是为他曲解、改编；支配他的行动的，仍是传统的先秦文化，且还是久已背时、陈旧的，早已被抛弃的古籍，如《周礼》。所谓洪秀全创造的革命理念，仍是由他制作的天父天兄和古中国文化的部分理念相结合。天不变，道亦不变。洪秀全的这些理念，包括前期杨秀清、萧朝贵编造的天父天兄传言，只是造反，打天下时鼓动部众的一种工具。这些思想武器，在广西山区，在缺乏文化的未开发地区，尚有用武之地，但随之时空变迁，当进入文化经济发达地区，遇到有根深蒂固的正宗儒学文化，经过较量，终究就会败下阵来，曾国藩、胡林翼和左宗棠等活学活用儒家文化的精华部分，击溃了以半部圣经治天下的洪秀全和他建立的太平天国。
太平天国是一个创造，古今中外未有。它是一个采用非常态的社会架构。以国为家，以家为国，乃是以血缘非血缘圈构建为政治基础的，显示在家族和几个家族联合当家作主，领导一切、指挥一切，诸如把家族名号引为高官重爵，“国宗”、“王宗”、“王长兄”、“王次兄”，等等，出将入相。它是一个以军事为基干所打造的各个大小政治实体，前期的东西南北诸王，乃以封建割据中国四疆，后期更封的大小王爷，凡在天京外各地，多有领地，有自己和家族管辖的政府、军队、民众和赋税。府中军中互为一体，凡机构设施一应俱全，俨然是国中之国，一路节度，一方诸侯。这是历史的倒退。
太平天国与中国中世纪的农民运动和所建立的政治制度，有一个非常别致的特色，那就是非常强化家族统治的世袭制度。它可以说广设世袭制，为保持既得利益，爵位可代代世袭、官职亦有世袭。特别是洪秀全和他的家族。天京内讧，乃是首义诸王和他的家族为权力和财产的分配再分配所引发的一场武斗。同患难易，共富贵难。洪秀全是政治家，懂得权术应变，不识字不懂时务的杨秀清终非敌手，韦昌辉头脑简单，石达开四肢发达，均非所敌。天京内讧，无是非，但有成败。洪秀全高屋建瓴，是最大的受益者。太平天国后期和晚期，也就是洪秀全及其家族与其他军事领袖及其家族，彼此的一场合作和倾轧。它削弱了自己，却有利于清王朝各路人马的围剿。
太平天国以官爵差别，突出政治生活、社会生活的等级化、特殊化，犹如宝塔形体制，它为各级官员的衣食住行，作了非常严格的规定，不得僭越，僭越是要杀头的。没有也不会有平等意念和行为，即使是地方乡官，虽一步之差，亦高于平民百倍，如乘轿官员，军帅有八人轿，两司马有双人轿。农民也热衷于等级，把人分为四等：一是享受世袭制的新兴贵族和官员；二是一般官员、将士；三是剪辫的草民百姓；四是奴。
太平天国妇女是最没有政治和社会地位的。洪秀全从《圣经》里抄来，宣扬天下妇女为姐妹之辈，这是遁词。天国前期，取消家庭（洪秀全诸王例外），男女分营；内讧后，有恩配、有家庭，但在民间仍搞女营。女营是劳改所，妇女集中管制，而妇女更是被用作犒赏、嘉奖将士，所谓结婚证书“合挥”，就是领取女人配偶的买单。
太平天国区域无日不战，几乎没有后方。客观环境促使强化军事管制，但各级军事领袖亦是简单化地用战争常态管制城镇和民众，以至均采取军师旅卒，让全体军民一体化；并取消手工业、商业，亦民亦军，平时为民与馆衙，战时抽调为兵。如此作战，将不知兵，兵不知将，兵不知兵，人员虽多，全仗人海战术，稍有挫折，即溃不成军，此即后期晚期出现数万、十数万大军常为仅十分之一、数十分之一的劲敌击溃的原因。
且军队无补给，将士不发饷，就地取材，就地取粮，所以太平天国所到之处，也与清军异曲同工，破坏了社会安定和生产。
自至南京后，太平天国兵源更多是以强制民众从军，这些农民离乡背井、妻离子散，由此太平军队伍中出现更多的投降。清方各路与太平天国作战的军队，如霆军，主要兵源就多来自太平降众。
圣库制度常态化。一切物质财富俱归圣库，必然使各级圣库陷为权力者的私库。破私立公，人无私财，那是对最基层人员。各级权力者必利用既有的权力借公为私，在财产分配再分配中，不断侵占各路财源，如攻城略地的缴获品，抄没、掠夺豪绅富商的浮财。它必然使太平新兴贵族官僚成为雄踞一方的财阀，更多军事领袖有兵有钱，也就蔚为独立于天京政府的各路大小割据集团。据地自雄，这在天国晚期尤见严重，苏州郜永宽等诸王敢于对抗上司自霸，即是例一。
生之者寡，食之者众。太平天国高层和各级领袖，为显个人和家族的特殊身份和贵族化，好逸恶劳，不思进取，于是也不注切下层将士和民众生活，极不注重改善社会，发展生产。他们生计主要是掠夺、没收和对社会上中层的大抄家和所谓的“打先锋”。这也使他们因缺乏保障性供应，长期处于疲敝境界。而大军作战和远征，更时为粮食不继受困；在外线要夺粮，在内线又是缺粮。太平天国所据大小城镇，包括武昌、九江、镇江、安庆和南京诸重镇，都是因缺粮，无兵将甘冒风险，愿前来援救而失陷的。
太平天国从兴起、相持、衰落到失败，可以划分为四个阶段：（一）自金田起义到建都南京是兴旺时期，大军凯歌行进，从者如云，纪律严明；（二）自南京建都到天京内讧是相持时期，以区区十万之众，在大江南北无日不战；（三）从天京内讧到安庆失陷是衰落时期，太平各路人马为拯救天国而战斗，此时虽战线扩充至江浙，但败多胜少，而各路清军包括湘军得以在曾国藩统一指挥下，有部署、有战略地协调作战；（四）安庆失陷后至天京陷落，天京上游失去，全赖李秀成部主力东西奔走，名城渐失，降将如潮，军无斗志。
四个阶段各不相同。初起的太平天国执持有反腐朽卖国的清王朝宗旨，很有一番救国救世的姿态，但灭亡前夕的太平天国，亦同样走在腐朽败落的死亡线上，它比之湘淮军却有很大的落差。
太平天国是值得认识和研究的。它为我们提供了封闭世界和正走进世界中国农民的政治意向、文化心态，它的种种空想和行之不通的理想主义，又为后来的人们引为教训，如取消行业私有制、实行大小圣库制、男女集中营制以及全民军事化等等措施，这些源自先秦时期的治国平天下的理念，事实说明是根本行不通的。
太平天国的历史作用，是它沉重打击了清王朝的腐朽统治，同时促使了受中国传统文化熏陶的知识分子，开始摆脱旧的轨道，不再沉沦于旧体制，而是张眼看世界，向前走，寻找新的道路，于是有了后来的洋务运动和戊戌变法运动。