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商纣王（？—前1046）一作受，亦称帝辛。商朝末代国君。早年开发东南有贡献，征服东夷。文武俱全。《荀子·非相篇》称他“长巨姣美，天下之杰也；筋力越劲，百人之敌也”。《史记·殷本纪》亦称他“资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽”。后骄横跋扈，荒于酒色，重征赋税，统治暴虐。公元前1046年，为周武王讨伐，牧野（今河南淇县西南）之战中大败，登鹿台自焚，商朝亡。
毛泽东对纣王故事很感兴趣。他在童年时代读《封神演义》就知道纣王其人其事。纣王被儒家传统文化绘成是酷虐无道的暴君模式。很早就对演义和史书持怀疑态度的毛泽东，却不人云亦云、亦步亦趋地被书本牵着鼻子走。他对前人全面否定纣王产生了疑问。若干年后，终于对纣王提出了与古今史学家几乎是完全相悖的独特的科学见解。他用历史辩证法对纣王作一分为二的分析，肯定商纣王的前半生，否定其后半生。
1952年11月1日，毛泽东参观了位于河南安阳西郊的殷墟。殷墟，就是殷商王朝中后期都城所在地，周武王灭商沦为废墟，所以叫殷墟。毛泽东来到殷墟中心原宫殿区的花园庄时，就向陪同人员评述了纣王：这里，是中国最早的一个古都。殷代最后一个王叫纣王。这个人很有本事，能文能武，他经营东南，把东夷和中原统一巩固起来，在历史上曾有过贡献。但那时殷已衰败，加上纣王滥用职权，为自己享乐，在修建鹿台中不知耗费了多少劳动人民的金钱和血汗，那些酒池肉林，说明他极其放荡、荒淫、独裁和残暴。据说，他与妲己以砍断樵夫的脚筋取乐；比干冒死进谏，却被他在摘星台剖腹挖心；周文王也被他囚在羑里城监狱，一囚就是七年。由于纣王一意孤行，拒绝批评，又非常残暴，所以众叛亲离，终于被周武王在牧野打败。最后，纣王自焚在自己建造的鹿台上，殷也就灭亡了。这里在三千年前是个很大的国都，后来成了废墟埋在了地下，所以表面已看不到什么古迹了。 （《毛泽东指点江山》，第1226—1227页）
1958年11月，毛泽东读斯大林《苏联社会主义经济问题》谈话中，讲到商品生产时说：“商朝为什么叫商朝呢？是因为有了商品生产，这是郭沫若考证出来的。把纣王、秦始皇、曹操看作坏人是错误的，其实纣王是个很有本事、能文能武的人。他经营东南，把东夷和中原都统一巩固起来，在历史上是有功的。纣王伐徐州之夷，打了胜仗，但损失很大，俘虏太多，消化不了，周武王乘虚进攻，大批俘虏倒戈，结果商朝亡了国。史书说，周武王伐纣，‘血流漂杵’，这是夸张的说法。孟子不相信这个说法，他说：‘尽信书不如无书。’” （《毛泽东之魂》［修订本］，第341—342页） 关于纣王失败原因，毛泽东还有自己独特见解。据王芳回忆：1954年，毛泽东参观杭州玉皇山，在谈起《封神演义》时问：殷纣王为什么死的？你知道吗？我说：《封神演义》上讲，是因为宠妲己，乱了朝政，所以殷纣王失败了。主席说：你这话不对。殷纣王的失败是因为他分兵防守，把部队都分散了，他占了一个又一个的城，兵力太分散，最后被周武王的部队歼灭了。蒋介石大概没有看过《封神演义》，要是他看过的话，就不会采取分兵防守的办法，被我们全部消灭了…… （《真实的毛泽东》，第29页） 。1959年8月，毛泽东在庐山会议讲话时又说：秦始皇、曹操，现在已恢复了名誉。纣王被骂了三千年了。好的讲不坏，一时可以讲坏，总有一天恢复；坏的讲不好。
第一次郑州会议后的第十天，毛泽东和柯庆施、李井泉等在武汉东湖开座谈会时，详细地说了对商纣王的看法。他说，史书上把纣王描写得像一个青面獠牙、十恶不赦的坏人，太过分了。连孟夫子也为他抱不平地说“尽信书则不如无书”，“桀纣之恶未有如此之甚也，是以君子恶居下流，天下之恶均归焉”。纣王宠妲己、剖比干心，这两件坏事，使他得到了一个大暴君的恶名。其实纣王这个人聪明善辩，能武能文。他打起仗来是很有英雄气概的。商朝晚期，江淮之间的夷人强盛起来，威胁商朝。纣王当政后亲率大军东征夷人，保卫了商朝在东南方的安全。而且纣王尚武重文，他对东南的经营，使中原文化逐渐发展到了东南，这对我国历史是有贡献的。毛泽东还认为，商朝就是做生意的意思，它标志着商朝已开始有了商品交易，到纣王时已成为当时最富强的、文化最高的奴隶制国家。
1959年2月，毛泽东视察山东省历城县东郊人民公社时，又和当地干部谈到了商朝和纣王，他说：大辛庄可有名气，那里是著名的商朝文化的遗址，与河南安阳的殷墟出土文物完全一致，看来可能是早商时期商人在山东的邑落。在济南火车上召开的座谈会上谈话时又说：“纣王是很有本领的人，后来周武王把他说得很坏。他的俘虏政策做得不大好，所以以后失败了。我们俘虏政策和他的不一样，我们对俘虏是宽大，是进行思想教育和思想改造工作的。” （《毛泽东著作专题摘编》，第2274页） 同年6月，毛泽东在河南同吴芝圃等谈话，在谈到商周史时说：纣王去打徐夷（那是个大国，就是现在的徐州附近），打了好几年，把那个国家灭掉了。纣王是很有才干的，后来那些坏话都是周朝人讲的，就是不要听。毛泽东又说：给纣王翻案的就讲这个道理。纣王那个时候很有名声，商朝的老百姓很拥护他，纣王自杀了，他不投降。 （《党的文献》1995年第4期）
1970年8月庐山会议时，毛泽东找林彪个别谈话，用了《论语》第十九章《子张篇》子贡说的一句话：“纣之不善，不如是之甚也！”林彪听不懂，又不敢当面问，事后让叶群打电话到北京毛家湾让人查找此话之出处及含义后才明白意思是：纣王虽然不好，但并不如后世人们所说的那样坏。
纣王有才识，《史记》称他“资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽”。商朝到纣王时期，版图鼎盛，据考证，山东、淮河下游和长江流域，都是纣王时期开拓的。当时中原各国军队数量和武器装备，商军最强，已广泛使用战车且装备青铜武器，一次调动兵力最多可多达一万三千人，足以称雄黄河和江汉地区。所以郭沫若说：“商纣王经营东南，把东夷和中原都统一巩固起来，在历史上是有功的。”