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项羽（前232—前202）即项籍。秦末农民起义领袖。下相（今江苏宿迁）人。楚国贵族后裔。力能扛鼎，勇武过人。响应陈胜吴广起义，后势力强大。秦亡后，自立为西楚霸王，分封诸侯，裂土为王。与刘邦争天下，历时五年，终在垓下（今安徽灵璧东南）兵败，突围至东城（今安徽定远东南）被困，自刎。
青年毛泽东在长沙读《资治通鉴》和《史记》等书，对项羽故事就极有兴趣。
1935年3月24日，毛泽东、周恩来率领中央红军二渡赤水，来到贵州仁怀北的火石岗，计划南渡乌江。毛泽东意味深长地说：楚汉相争，项羽失败垓下，乌江自刎，我们岂能做项羽？周恩来说：楚霸王自刎的乌江不在这里，在安徽境内。毛泽东说：这我知道。但两条河的名字一模一样。我们现在的处境，有些地方，与项羽相似。如，同被对手逼出，流落在外。但项羽那时已走上绝境，无脸见江东父老，无颜对失败的八千子弟兵。而我们，既被蒋介石逼上绝境，但慢慢地，我们又冲出绝境。我们很多时候非常被动，但常常因势利导，在被动中寻找主动。这次，我们决定再次东渡赤水，就是一次主动。老蒋被我们在赤水河上渡来渡去弄得团团转呐！我们的下场，比项羽不知道要好多少倍！等我们战略转移取得决定性的胜利，站稳脚跟以后，再好好来同蒋介石斗，不信斗不过他！ （《战争绝唱》，第236页）
1949年4月，人民解放军占领南京后，毛泽东写下了著名的七律《人民解放军占领南京》，诗中有句“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”。霸王，就是项羽。他在灭秦后，分封诸侯王，自己在彭城（今江苏徐州）称“西楚霸王”，以为天下太平了，结果埋下了最终失败的祸根。毛泽东很注意项羽的教训。1949年夏天，毛泽东在北平看了一场京剧《霸王别姬》。回来途中，给身边警卫讲了项羽的故事，他说：不要学西楚霸王，我不要学，你也不要学，大家都不要学！他要所有的领导干部都去看《霸王别姬》这出戏。
毛泽东对项羽的刚愎自用很不以为然。1962年1月，他在扩大的中央工作会议上批评一些干部缺乏民主作风时说：“从前有个项羽，叫做西楚霸王，他就不爱听别人的不同意见。他那里有个范增，给他出过些主意，可是项羽不听范增的话。”又说：“我们现在有些第一书记，连封建时代的刘邦都不如，倒有点像项羽。这些同志如果不改，最后要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗？这些同志如果总是不改，难免有一天要‘别姬’就是了。” （《在扩大的中央工作会议上的讲话》，第9、10页） 毛泽东有时还把项羽比作反角。1948年所写的《蒋傅军梦想偷袭石家庄》里说：“蒋介石不是项羽，并无‘无面目见江东父老’那种羞耻心理。他还想活下去，还想弄一点花样去刺激一下已经离散的军心和人心，亏他挖空心思，想出了偷袭石家庄这样一条妙计。” （《毛泽东新闻工作文选》，第262页）
毛泽东读《史记·项羽本纪》，对于乌江自刎的项羽临终前呼曰“天亡我也”颇不为然。1936年在《辩证法唯物论教程》中批注曰：“物必先腐也，然后虫生之，人必先疑也，然后谗入之。‘非战之罪，乃天亡我’的说法是错误的。” （《毛泽东哲学批注集》，第106页）
1964年1月，在一次谈话中毛泽东还点出项羽之所以在楚汉之争中败于刘邦的原因：项羽有三个错误，一个是鸿门宴不听范增的话，放跑了刘邦；一个是楚汉订立的鸿沟协定，项羽认真了，而刘邦却不以为然，不久就违反协定东进攻楚；再一个就是他建都徐州，那时叫彭城，位置没有选好。
当然，毛泽东也多次肯定项羽的英雄气概。他欣赏李清照称赞项羽的诗句“生当作人杰，死亦为鬼雄。”1939年4月8日，在延安抗大一次讲演中，他说：“楚霸王项羽在中国是一个有名的英雄，他在没有办法的时候自杀，也比汪精卫、张国焘好得多。从前有个人作了一首诗，问他你为什么要自杀，可以到江东去再召八千兵来打天下。我们不学汪精卫、张国焘，要学项羽的英雄气节，但不自杀，要干到底。” （《毛泽东著作专题摘编》，第2284页）
毛泽东提到的这首诗就是唐朝杜牧的《题项王庙》：
胜败兵家事不期，
包羞忍耻是男儿。
江东弟子多才俊，
卷土重来未可知！
1947年7月，当陈赓率兵团即将南渡黄河、挺进豫西前夕，毛泽东以破釜沉舟的故事予以勉励，希望陈赓兵团要像当年项羽一样，奋勇作战。并说道：说来很巧，这个故事发生在你们将要渡河的地方。
秦二世三年（前207），秦军主力章邯合围赵国巨鹿（今河北平乡西北），声势浩大，各路诸侯人马来援，筑垒自保，不敢主动出击。项羽率楚军来援，从安阳（今山东曹县）北上，渡漳水救巨鹿，渡河后，为表示与秦军决一死战，有进无退，沉没了全部渡船，打碎了釜、甑等灶具，烧毁军营，每人只携三天食粮，“以示士卒必死，无一还心。”楚军渡河后，同秦军九次大战，连战连胜，王离被俘、涉间自杀。章邯损兵折将，率余众二十万人投降。
项羽率军进入秦都咸阳后，烧毁秦宫室，火三月不息。有人建议：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸”，他拒绝了，决意东归，说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者？”（《史记·项羽本纪》）。公元前206年正月，项羽自立为西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城（今江苏徐州），分封刘邦（汉王）等十八王。此时各路诸侯拥兵据地，而项羽又以亲疏关系和利害程度作分封基准，由此加速了楚汉战争的爆发。