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李斯（？—前208）秦大臣。楚上蔡（今河南上蔡西南）人。曾从荀卿学。入秦后屡献吞并六国奇策，为秦王政（秦始皇）重用。秦王朝建立后，为丞相，反对分封，主张以法为教、以吏为师，禁私学，均得采纳。又以小篆为标准，整理文字。秦始皇死，出于既得利益，从赵高谋，伪作诏书，逼死始皇太子扶苏和大将蒙恬，立胡亥（秦二世）。后遭赵高诬害，腰斩，灭三族。五代韦庄有《题李斯传》：蜀魄湘魂万古愁，未悲秦相死秦时。临刑莫恨仓中鼠，上蔡东门去自迟。
1965年6月，在与越南胡志明主席谈话时，毛泽东说：秦始皇用李斯，李斯是法家，是荀子的学生。李斯是楚国人，是秦相吕不韦的门客。公元前237年，因吕不韦被黜罢相事，秦宗室贵族提出驱逐关东六国籍人员。李斯写了一篇《谏逐客书》，受到秦王政（秦始皇）采纳。此后，李斯以他的才干和见识，受到秦王重用。
1959年冬，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》（第三版）时讲了一段话：李斯的《谏逐客书》，有很大的说服力，那时候各国内部的关系，看起来是领主和农奴的关系，每个家族都有自己的战车、武士，一个国家统一的程度很差。又说：李斯是拥护秦始皇的，属于荀子一派的，主张法后王。 （《党的文献》1994年第5期） 1964年8月，毛泽东在一次谈及黄河水利建设的谈话中说：李斯是拥护秦始皇的，属于荀子一派，主张法后王，后王就是齐桓、晋文，秦始皇也算。 （《希望》1992年新总第一期） 1968年10月，毛泽东在中共八届十二中全会闭幕会上批评郭沫若旧著《十批判书》时，又讲了法家，并特别提到了李斯。他说：在范老（范文澜）的书上，对于法家是给了地位的。就是申不害、韩非这一派，还有商鞅、李斯、荀卿传下来的。 （《希望》1992年新总第一期）
李斯的《谏逐客书》是千古名作，清初文人把它编入《古文观止》。20世纪70年代初，有关部门遵照毛泽东的嘱咐将它印成大字本，并由专家作了详细注释。
战国时期诸子创办私学，秦初私学亦颇风行，对学生传授本学派思想，对政府行为多加评论。秦王朝虽在中央设有博士七十人，主持教育诸生，郡县亦设有学室，对官吏子弟教育文字、书法、法令，并以李斯《仓颉篇》、赵高《爰历篇》、胡毋敬《博学篇》为统一教科书，但因私学兴旺，李斯认为危害及政治。秦始皇三十四年（前213），时为丞相的李斯以天下已定，法令一统，这些学生不师今却学古，借以批评朝政，扰乱民心。建议将《秦记》以外诸侯史书都焚毁，凡非博士官收藏的《诗》、《书》百家语，全部交与地方官销毁，私下谈论《诗》、《书》的处以弃市之刑，以古非今的族灭，官吏知情不报的与之同罪。令下三十天仍未烧书的，处以黥刑，罚为城旦。只有医药、卜筮、种树的书不烧。严禁私学，要读书，只能以吏为师。秦始皇采纳，遂有“焚书”。“焚书”大量烧毁了文化思想的典籍，特别是列国史记，所以司马迁说：“秦既得意，烧天下《诗》《书》，诸侯史记尤甚，为其有所刺讥也。《诗》《书》所以复见者，多藏人家，而史记独藏周室，以故灭。惜哉，惜哉！”（《史记·六国年表》）