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勾践（？—前465）春秋后期越国国君。公元前496—前465年在位。即位后，在夫椒（江苏吴县西南）为吴击败，乞和。为吴王隶。放回后，卧薪尝胆，经十年生聚，终于灭吴。后称霸中原。
1954年，毛泽东参观浙江绍兴著名的东湖。在途中对中共浙江省委第一书记谭启龙说：绍兴是越王勾践卧薪尝胆的地方，也是中国现代大文豪鲁迅的家乡。毛泽东把越王勾践和鲁迅并提，可见他对勾践其人其事的重视。
毛泽东熟悉越王勾践史事，他要后人记住越王勾践卧薪尝胆。1957年，毛泽东在浙江对中共省委第一书记江华和书记霍士廉等讲述了越王勾践炼铁的故事。公元前5世纪，勾践为了雪耻和复国，在会稽（今绍兴地区）组织军民炼铜炼铁，铸造兵器和农具，所以毛泽东联系勾践，古为今用，指出：搞农业机械化，光靠大钢铁厂怎么行？还要依靠群众发展小钢铁。1959年新中国庆祝建国十周年后不久，毛泽东在与卫士长李银桥散步时说：法国的《快报》评论说“穷是中国跃进的动力”，“穷是动力”这句话讲得很对嘛！因为穷，就要干，要革命。富了事情就不妙了。越王勾践卧薪尝胆，十年复国，十年强兵，后代人全忘了。中国现在不富，将来富了，家家吃肉不发愁，也一定会发生问题。
越王勾践卧薪尝胆事，不见于先秦典籍。《史记·越王勾践世家》：“苦身焦思，置胆于坐。”《吴越春秋》：“悬胆于户，出入尝之，不绝于口。”此处有“尝胆”而未有“卧薪”。“卧薪尝胆”成语，初见自宋苏轼《东坡集》续集九《拟孙权答曹操书》：“仆受遗以来，卧薪尝胆。”元人修《宋史·胡宏传》：“太上皇帝劫制于强敌，生往死归，此臣子痛心切骨，卧薪尝胆，宜思所以必报也。”《金史·木筠寿传》：“陛下当坐薪悬胆之日，奈何以球鞠细物，动摇民间。”可见，勾践并无“卧薪”事。
勾践经过十年生聚、十年生息、复国灭吴，三度击败吴国。
勾践十五年（前482），勾践乘夫差在黄池会盟，国内空虚，偏师入淮，阻夫差归路，自引主力直指吴都姑苏（今江苏苏州），大败吴军，占领姑苏。夫差急忙归国，不得不与议和；
勾践十八年（前479），勾践再度伐吴，大败吴军于笠泽（今江苏吴江）；
勾践二十二年（前475），勾践大举伐吴，屡败吴军，包围姑苏。二年后，吴王夫差被围于姑苏山上，乞和被拒，自杀，吴亡。