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据传，孔子有学生三十，其中精通六艺的全才有七十二人。但七十二弟子，并非人人出名，其中比较知名的就有毛泽东提及过的颜渊（颜回）、子路（仲由）、子贡和樊迟等人。
毛泽东青年时期多次提及颜渊。1917年，他在给黎锦熙信中谈到自己的清苦生活，“然拟学颜子之箪瓢”。他对颜渊不注重体育，以至二十九岁即满头白发，三十二岁就夭折，很感惋惜。在1917年4月发表的《体育之研究》中指出：“三育并重，然者之为学者详德智而略于体。及其弊也，偻身俯首，纤纤素手，登山则气迫，涉水则足疼。故有颜子而短命。” （《毛泽东早期文稿》，第68页） 在另一封给黎锦熙的信中也说，“且观自来不永寿者，未必其数之本短也，或亦其身体之弱然尔，颜子则早夭矣” （《毛泽东早期文稿》，第60页） 。即使如此，但颜渊少年好学，且成绩显著，为孔子视为正宗传人，是最好的学生。毛泽东在1964年春节座谈会讲话就指出：“孔子的教育只有六门课程：礼、乐、射、御、书、数，教出颜回、曾参、子思、孟子四大贤人。” （《毛泽东著作专题摘编》，第2279页） 此间颜回是七十二弟子中最受毛泽东器重的。1958年他在中共八届第二次会议上说破除迷信，提倡学问少的人打倒学问多的人时也以颜渊为一例：颜渊是孔子的徒弟，他算“二等圣人”，他死的时候只有三十二岁。 （《毛泽东和中国史学》，第153页）
子路是孔子学生中年龄最大的。毛泽东说子路为人爽直：“孔夫子的学生子路，那个人很爽直，孔夫子曾对他说，‘知之为知之，不知为不知，是知也’。懂就是懂，不懂得就是不懂。懂一寸，就讲懂一寸，不讲多了。” （《毛泽东新闻工作文选》，第126页） 1958年6月，毛泽东与陈毅和黄镇等驻外大使们说到外交上也要破除迷信时，又提及子路。他说：人太稳了不好，野一点好。子路是个野人，孔夫子离不开他。因为他有“打手”作用。孔子自从得了子路，就比较平静了些，当然不是压服的办法。 （《将军不辱使命》，第153页）
毛泽东认为子贡是纵横家。1915年他在给一位朋友的信里，就提及“子贡存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越，不得谓之佞也”。四十年后，他在读明冯梦龙《智囊·子贡》时，对冯梦龙评子贡是“直是纵横之祖，全不似圣贤门风”，很不以为然，予以批驳：“什么圣贤门风，儒术伪耳。孟轲、韩非、叔孙通辈，都是纵横家。” （《毛泽东读文史古籍批语集》，第65页） 毛泽东认为子贡颇有口才，游说五国很有功效。
1939年毛泽东在延安讲青年参加劳动时指出孔子：“不喜欢什么生产运动。他的学生向他请教如何耕田，他就说：‘不知道，我不如农民。’又问如何种菜，他又说：‘不知道，我不如种菜的。’” （《毛泽东选集》第二卷，第568页） 这个学生就是樊迟。1955年，毛泽东再次提及樊迟，说孔子：“他不大注意人民的经济生活。他的学生樊迟问起他如何从事农业的话，他不但推开不理，还在背后骂樊迟做‘小人’”。 （《毛泽东文集》第六卷，第454页）
孔子弟子三千，通六艺者七十二人。孔子述而不作，但弟子有著书立说。历经秦始皇焚书等沧桑，见于班固《汉书·艺文志》尚见有：
曾固《曾子》十八篇；
漆雕开《漆雕子》十三篇；
宓不齐《宓子》十六篇。