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无线局域网是无线通信技术与计算机网络相结合的产物。它采用无线电波、红外线或激光，通过无线通信传输媒介代替传统网线，提供传统有线局域网的功能，能够使用户随时、随地进行上网。
与传统有线网络相比，无线局域网具有如下优点：
（1）灵活性。在有线网络中，网络设备的安放位置受到网络位置的限制，而无线网络则没有，信号覆盖范围内的任何位置都可以接入网络。
（2）移动性。无线网络的最大优点在于移动性，接入的用户可以在覆盖范围内随意移动，且还能保持网络的连接。
（3）方便安装。无线网络可以最大限度地减少网络布线，一般只需安装一个或多个接入点设备，就可以建立起一个覆盖面广的网络区域。
（4）方便规划和调整。对于有线网络而言，办公地点或网络拓扑的改变通常需要重新组网，而无线网络则可以避免或减少这些情况的发生。
（5）故障定位容易。有线网络一旦出现物理故障，尤其是由于线路中断或线路不良造成的网络故障，往往很难查找原因，并且线路检修也需要付出很大的代价，无线网络则不同，故障容易定位，定位后更换故障设备即可恢复网络。
（6）易于扩展。无线网络有多种配置方式，可以很快从只有几个用户的小型局域网扩展到有上千用户的大型网络，并且还有节点间漫游的特性，这些是有线网络所不能实现的。
无线局域网的缺点主要体现在性能、速率与安全性三个方面。
（1）性能。无线网络是依靠无线电波进行传输的，受到遮挡或者其他电波干扰都可能阻碍电磁波传输，导致网络性能降低。
（2）速率。无线信道的传输速率与有线信道相比要低得多。虽然无线网络还在不断地发展，目前已经能达到最快500Mb/s的传输速率，但是与有线网络的千兆传输速率相比还是有差距的。
（3）安全性。由于无线传输的特性导致无线传输是发散的，没有建立物理连接通道，因此从理论上讲，很容易被监听造成信息泄露。
无线局域网有其方便灵活的特性，当然它也有自己的基本组网模型，如图4-1所示。该组网模型的组成元件包括站点、接入点、无线介质、分布式系统等。
图4-1 无线网络拓扑图
（1）站点。配置网络的目的是在站点之间传送数据。所谓站点，是指配备无线网络接口的计算设备，即带有无线网卡的通信设备，如笔记本电脑、手机、iPad等无线设备。
（2）接入点。无线网络所使用的帧必须经过转换才能被传递至其他不同类型的无线设备。具备无线至有线桥接功能的设备称为接入点（AP），如无线局域网中的无线路由器，就是一个简单的接入点。
（3）无线介质。802.11标准以无线介质（Wireless medium）在工作站之间传递数据帧。802.11最初标准化了两种射频（radio frequency，简称RF）物理层以及一种红外线（infrared）物理层，然而事后证明RF物理层较受欢迎。
（4）分布式系统。当几个接入点串联以覆盖较大区域时，彼此之间必须相互通信，才能够掌握移动式工作站的行踪。而分布式系统（distribution system）属于802.11的逻辑元件，负责将帧（frame）转送至目的地。
说起Wi-Fi大家都知道可以无线上网。其实，Wi-Fi是一种无线连接方式，并不是无线网络或者其他无线设备。
Wi-Fi是一个无线网络通信技术的品牌，由Wi-Fi联盟（Wi-Fi Alliance）所持有。目的在于改善基于IEEE 802.11标准的无线网络产品之间的互通性。Wi-Fi联盟成立于1999年，当时的名称叫作Wireless Ethernet Compatibility Alliance（WECA），在2002年10月，正式改名为Wi-Fi Alliance。
自从有了Wi-Fi技术，用户可以通过无线电波来联网；常见的无线网络设备就是无线路由器，在这个无线路由器的电波覆盖的有效范围内，都可以采用Wi-Fi连接方式进行联网。如果无线路由器连接了一条ADSL线路或者其他上网线路，则无线路由器又可以称为一个“热点”。