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本章主要阐发的是一种谦卑思想，在浩渺的宇宙中，天地都不自生，何况人呢，所以修身更是本章的重点。“长、久”为非常道的范畴，“自生”为常道的范畴；“后其身”“外其身”“私”为常道范畴，“身先”“身存”“无私”为非常道范畴。老子认识到这个谦下的法则，所以：“以其无私，故能成其私。”
天长地久。天地所以能长且久者 [1] ，以其不自生 [2] ，故能长生 [3] 。是以圣人后其身而身先 [4] ，外其身而身存 [5] 。以其无私，故能成其私 [6] 。
[1] 天地所以能长且久者：天地所以能够长久存在的原因。
[2] 以其不自生：天地的运行、存在，不是为了自己的生存。以，因为。其，代词，它的，它们的，指天地。自生，经营自己的生存、注重自己的生存。
[3] 长生：长久存在。
[4] 后其身而身先：把自己放在后面，结果反而自己却能占先，得到别人的爱戴。
[5] 外其身而身存：把自己置之度外，反而能生存下来。
[6] 成其私：成就自己的目的。私，指个人的目的、理想等。
天地是长久存在的。天地所以能够长久存在，是因为它们的运行、存在不是为了自己，所以能够长久。因此圣人把自己摆在后面，结果自己反而会得到推崇而占先；危险时把自己置之度外，结果反而能保全自己。不正因为他不自私吗？所以反倒成就了他自己的目的。
王弼注：“自生则与物争，不自生则物归也，无私者，无为于身也。身先身存，故曰能成其私也。”
王夫之注：“夫胎壮则母羸。实登则茎获，其不疑天地之羸且获者鲜也。乃天地不得不食万物矣，而未尝为之食。胎各有元，荄各有蕾，游其虚中，而究取资于自有。圣人不以身犯准，是后之也；不以身入中，是外之也。食万物而不恩，食于万物而万物不怨。故无所施功，而功灌于苴卤；无所期穗，而德行于曾玄；而乃以配天地之长久。”
南怀瑾《老子他说》：“老子说了一句天地之所以能长久存在的原因，是因为‘不自生’，‘故能长生’。既不说明是由他力而生，也不明显地说为万物而不得已不生。只是套上‘是以圣人后其身而身先，外其身而身存，非以其无私邪？故能成其私’一段妙文，说明天地的‘不自生’，正是天地极其自私的道理。”
《阴符经》说：“天之至私，用之至公。”这种理论，无疑是说，大公与大私本无一定的界限。全体自私到极点，私极就是公。换言之，大公无私到极点，即是大私。不过，这样的大私，也可以叫他作大公了。因为大小粗细，公私是非，推理到了极点，都是无一定的界限与标准，所有这些界限与标准，都是人为的分别而已。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这句话，是范仲淹一生所追求的为人准则，也是他忧国忧民思想的高度概括。从青年时代开始，范仲淹就立志做一个有益于天下的人。为官数十载，他在朝廷犯颜直谏，不怕因此获罪。他发动的庆历新政，触及到北宋的政治、经济、军事制度的各个方面，虽然由于守旧势力的反对，改革失败，但范仲淹主持的这次新政却开创了北宋士大夫议政的风气，传播了改革思想，成为王安石熙宁变法的前奏。
青年时代的毛泽东就先天下之忧而忧，发出了“问苍茫大地，谁主沉浮”的疾呼，身无分文，心忧天下。周恩来东渡日本，寻求救国的道路。在旧中国，无数的仁人志士为国难而忧，然而仅是“忧”并不能救国，只有“忧”之余猛然奋起，才有希望。请看毛泽东、周恩来等老一辈革命家，点燃星星之火，燃遍整个中华，给人民带来了光明和希望。那无数的觉醒者追随他们南征北战，死了，“处处青山埋忠骨”；活着，“敢教日月换新天”！新中国成立后，这些“先忧者”并不因自己先忧而要先乐。他们不求高官与厚禄，却处处体恤国难和民艰，正是这样才成就了今天他们在历史上的地位。不论时间多么久远，回想起这些伟人，我们总会心中油生敬意。
先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，正是无私，才成就了他们的千载美名，“外其身而身存”，体现了老子的善、道。这也是治国安身的最好方式。