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本章主要讲述了治国之道，老子运用相反相成、互相转化的道理向人们揭示了“道”的真正含义。老子在本章介绍了比较的方法，指出比较要有参与比较的两个方面：本体和比较体。除此之外，老子指出了常常被人们忽略的一个方面：比较需要有一个比较的载体或者说比较的空间，这就是“人心”，也就是人的逻辑思维。人可以利用自身的逻辑思维与宇宙的逻辑产生同一性，从而从逻辑上再造宇宙，解决宇宙的起源问题，除此以外别无他法。这种方法应当被纳入科学的范畴。以为可以用科学实验的手段来找到宇宙的起始点是不切实际的。这主要有两个方面的意思：第一个方面，宇宙的诞生早于人的诞生，属于人不可能看到的现象，这就好比每一个人不管如何追溯也不可能亲眼看到自身的诞生过程，更不可能亲眼看到自身父母的诞生过程一样；第二个方面，人不管使用任何实验的手段，都不可能在整体上消灭或再生人本身赖以存在的宇宙。这些简单的理由表明，关于宇宙整体的起源的研究，注定不能属于实验科学的范畴。关于宇宙整体的起源的研究首先只能属于哲学、逻辑学和数学的范畴，其后才属于（理论）物理学的范畴。
天下皆知美之为美，斯恶已 [1] ；皆知善之为善，斯不善已。有无相生 [2] ，难易相成，长短相形 [3] ，高下相倾 [4] ，音声相和 [5] ，前后相随，恒也 [6] 。是以圣人 [7] 处 [8] 无为 [9] 之事，行不言 [10] 之教；万物作而弗始 [11] ，生而不有，为而不恃 [12] ，功成而弗居 [13] 。夫唯弗居，是以不去 [14] 。
[1] 天下皆知美之为美，斯恶已：天下的人都知道美之所以为美，这就有丑了。恶，指丑。这是老子思想中的辩证观念，正因为有“美”的观念产生，就说明同时有“丑”的观念产生，否则就无所谓美了。
[2] 有无相生：此“有”、“无”与第一章中的“有”、“无”内涵不同，这里指的是自然界事物的存在或不存在。生，存。
[3] 形：体现、显现的意思。
[4] 倾：依靠。“高下相倾”指高、低互相对立而存在。
[5] 音声相和：乐器的音响和人的声音相应和。老子在这里说明了一切事物都是在相反的关系中体现相成的作用，它们相互对立，而又相互依赖和补充。
[6] 恒也：永恒。
[7] 圣人：道家最高的理想人物，但与儒家的“圣人”含义不同。《老子》一书中的“圣人”概念，是老子所理想的具有道行的统治者。
[8] 处：处世行事的意思。
[9] 无为：老子的“无为”，实际上就是不妄为，而顺任自然而为的意思。“无为”不但是老子和道家所提倡的生活态度，也是老子的一个哲学观，被他运用于人类生活的一切领域，如政治上的无为而治等。
[10] 不言：就是不发号施令、不滥用政令的意思。
[11] 万物作而弗始：任凭万物生长发展而不强为主宰。作，兴起。始，首倡。
[12] 生而不有，为而不恃：有，占有，据为己有；恃，自恃。生而不有，指“圣人”生养万物而不据为己有。为而不恃，指“圣人”推动了万物发展而不自恃有能耐。
[13] 居：当，任，据。
[14] 去：离，与居相反。
天下人都知道美之所以为美，那是由于有丑陋的存在。都知道善之所以为善，那是因为有恶的存在。所以有和无互相转化，难和易互相突显，长和短互相显现，高和下互相对立存在，音与声互相陪衬，前和后互相接随，这是永恒的。因此圣人用无为的观点对待世事，用不言的方式施行教化，听任万物自然兴起而不为其主宰，创生一切却不占有，有所作为却不自恃，功成业就而不自居。正由于不居功，就无所谓失去。
王弼注：“美者，人心之所进乐也；恶者，人心之所恶疾也。美恶，犹喜怒也；善不善，犹是非也。喜怒同根，是非同门，故不可得而偏举也。此六者皆陈自然，不可偏举之数也。自然已足，为则败也。知慧自备，为则伪也。因物而用，功自彼成，故不居也。使功在己，则功不可久也。”
王夫之注：“天下之变万，而要归于两端。两端生于一致，故方有‘美’而方有‘恶’，方有‘善’而方有‘不善’。据一以概乎彼之不一，则白黑竞而毁誉杂。圣人之‘抱一’也，方其一与一为二，而我徐处于中；故彼一与此一为垒，乃知其本无垒也，遂坐而收之。垒立者‘居’，而坐收者‘不去’，是之谓善争。”
南怀瑾《老子他说》：“美与善，本来是古今中外人所景仰、崇拜，极力追求的境界。如西洋文化渊源的希腊哲学中，便有以真善美为哲学的歌德。中国的上古文化，也有同样的标榜，尤其对人生哲学的要求，必须达于至善，生活与行为，必须要求到至美的境界。现在从后世道家所标榜的修道，与学术思想上的应用两面来讲，也便可以知道它的大要。凡是人为所谓的美与善的道，一落痕迹，早已成为不美不善的先驱了。修道的人，大多数都把道的境界，先由自己的主观观念，建立起一个至真、至善、至美的构想。也可以说是自己首先建立起一个道的幻境，妄自追求。其实，一存此念，早已离道太远了。因此老子便说：‘美之为美，斯恶矣。善之为善，斯不善矣’。”
美与丑、善与恶，都是人为的相对假立，根本无绝对标准。建立一个善的典型，那个善便会为人利用，成为作恶多端的挡箭牌了。建立一个美的标准，那个美便会闹出“东施效颦”的笑话。
传说春秋时期，越国有一个美女，名唤西施，不仅有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，而且就是平时所做的任何一个动作，都是非常美的。有一天西施患病，心口非常痛。她出去洗衣服时，皱着眉头，用一只手捂着胸口，别有一番风姿。西施有一个邻居长得很丑，见西施人长得美，她就常常暗地里观察，看看西施到底与别人有什么不同之处。这一天，她看到西施用手捂着胸口，皱着眉头的样子后，感到非常美，于是她就跟着学起这个样子来了。本来她容貌就丑，又皱起了眉头，结果更加丑陋不堪。
“天下皆知美之为美，斯恶已”，如果没有西施专美于前，恐怕东施的存在也不会令人如此厌恶了。美与丑的界限源于人心，人们成就了西施之美的同时，也成就了东施之丑。