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本章重在论述治国，论述了治疗社会弊病的方略。上一章叙述了大道废弃后社会病态的种种表现，本章则针对社会病态，提出治理的方案。在前一章里，老子说“智慧出，有大伪”，因而主张抛弃这种聪明智巧。他认为“圣”、“智”产生法制巧诈，用法制巧诈治国，便成为扰民的“有为”之政。抛弃这种扰民的政举，人民才可以得到切实的利益。本章中，许多本子引到“少私寡欲”结束，把“绝学无忧”作为下一章的开端。本书主张把此句放在本章的观点，“绝学无忧”正可以与前句“见素抱朴，少私寡欲”并列。
绝圣弃智 [1] ，民利百倍 [2] ；绝仁弃义，民复 [3] 孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。此三者，以为文，不足 [4] 。故令有所属 [5] ：见素抱朴 [6] ，少私寡欲 [7] ，绝学无忧 [8] 。
[1] 绝圣弃智：消除聪明，抛弃智慧。绝，杜绝。圣、智，都是聪明的意思。
[2] 民利百倍：百姓会得到百倍的好处。
[3] 复：恢复。
[4] 此三者，以为文，不足：这三种东西全是巧饰，不足以治理天下。三者，指“圣智”、“仁义”、“巧利”这三种东西。文，文饰，巧饰。
[5] 故令有所属：所以要使人的认识有所归属。
[6] 见素抱朴：显现并坚守朴素。素，未染色的丝。朴，未经雕刻的木材，引申为质朴。见，同“现”，显现、显示。抱，坚守。
[7] 少私寡欲：减少私心、减少欲望。
[8] 绝学无忧：杜绝学问没有忧患。学，指儒家所提倡的仁义礼智之学。
杜绝和抛弃聪明智巧，百姓会得到百倍的好处；杜绝和抛弃仁义，百姓才能恢复孝慈的天性；杜绝和抛弃巧诈和货利，盗贼也就没有了。圣智、仁义、巧利这三者全是巧饰，不足以治理天下，所以要使百姓的思想认识有所归属：保持纯洁朴实的本性，减少私欲杂念，抛弃圣智礼法的浮文而免于忧患。
王弼注：“圣智，才之善也。仁义，（人）〔行〕之善也。巧利，用之善也。而直云绝，文甚不足，不令之有所属，无以见其指，故曰，此三者以为文而未足，故令人有所属，属之于素朴寡欲。”
王夫之注：“‘绵绵若存’，其有所属乎！故鱼游而水乘之，鸟飞而空凭之。含天下之文者，莫大乎素；资天下之不足者，莫大于朴。以为有，而固未亲乎用；以为无，而人与天之相亲者在此也。缀乎和以致生，是以能长生。离乎和以专用，是以无大用。”
南怀瑾《老子他说》：“由这一章的反证，更可以看出老子的精神，不是如后代所说的反对仁义、反对孝慈。他只是提出当时社会不对劲的地方，希望当时的人慎重处理，将之归导于正途。而千古以来，注解老子的学者专家，往往只知其一，不知其二，困于老子的语言文字，没有听出弦外之音，把老子误解得太厉害、太离谱了。实际上老子、孔子都是同一精神，表达方式不同而已。”
战国时期，真正能摆布那个时代二三十年之久的，只有苏秦、张仪两人，不管他们摆布得对或不对。所以后来司马迁、刘向等人，都非常佩服苏秦——一介书生，仅凭三寸不烂之舌，竟使国际间二十几年不发生战争。我们现在听来，二十几年的和平，好像算不了什么，但是春秋战国的时候，几十个国家随时随地都在作战。每一次战争都要死很多人。他们所凭的，正是老子所深恶痛绝的聪明智巧。老子的治国思想过于理想化，在当时的时代，是难以实现的。
中国历史上有许多名人清正廉明，清心寡欲，从而成就了一番伟业。著名史学家司马光进士出身，官至御史中丞、尚书左仆射，除主编历史巨著《资治通鉴》名垂千古外，还以勤奋工作、生活俭朴而著称。他从不穿戴华贵的衣服显示自己的地位，“平生衣取蔽寒，食取充腹”，为了实现著书立说以资治国借鉴，近二十年不分昼夜，废寝忘食，经常抱病工作。朋友劝他“宜少节烦劳”，他回答“死生命也”。一个人越能看淡金钱名利，内心世界就越能平静似水，精神境界就越高尚。
诸葛亮《诫子书》：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”
圣人不刻意积累财富，一心为众人着想，自己反而愈富有；越是尽力地奉献于大众，自己反而得到的越多。这就如同众多的历史伟人，他们并没有为了金钱和名声而活着，反而流芳百世，获得了更多精神上的财富。因此，老子提出“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争”，意思是按天道行事，就要利于万物而不为害；按圣人之道行事，就是只施济于民众，而不与民争利。《庄子·外篇·天运》：“以富为是者，不能让禄；以显为是者，不能让名；亲权者，不能与人柄。操之则慄，舍之则悲，而一无所监，以门规其所不休者，是天之戮民也。”