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这一章描述了行道者的修养和风范，重在论修身。也可以说这是教一般人怎样掌握和运用“道”。老子称赞得“道”之人的“微妙玄通，深不可识”，得“道”之士的精神境界远远超出一般人所能理解的水平，他们具有谨慎、警惕、严肃、洒脱、融和、纯朴、旷达、浑厚等人格，他们微而不显、含而不露，高深莫测，为人处事，从不自满高傲。本章里“蔽而新成”四字，有的版本作“蔽不新成”，这样，含义就迥然相异，前者解释为去故更新，后者则是安于陈旧，不求新成的意思。本书取“蔽而新成”，大致符合上下文意。
古之善为道者 [1] ，微妙玄通，深不可识。夫唯不可识，故强为之容 [2] ：豫兮 [3] ，若冬涉川 [4] ；犹兮 [5] ，若畏四邻 [6] ；俨兮 [7] ，其若客 [8] ；涣兮，其若凌释 [9] ；敦（dūn）兮，其若朴 [10] ；旷兮，其若谷 [11] ；混兮，其若浊 [12] ；[澹（dàn）兮 [13] ，其若海；飂（liú）兮 [14] ，若无止。]孰能浊 [15] 以静之徐清？孰能安 [16] 以动之徐生？保此道者，不欲盈 [17] 。夫唯不盈，故能蔽而新成 [18] 。
[1] 善为道者：善于行道的人。
[2] 容：形容、描述。
[3] 豫：犹豫。
[4] 涉川：战战兢兢、如临深渊。
[5] 犹：形容警觉、戒备的样子。
[6] 若畏四邻：形容不敢妄动。
[7] 俨兮：形容端谨、庄严、恭敬的样子。
[8] 客：一本作“容”，当为客之误。
[9] 涣兮，其若凌释：形容流动的样子。
[10] 敦兮，其若朴：形容敦厚老实的样子。
[11] 旷兮，其若谷：形容心胸开阔、旷达。
[12] 混兮，其若浊：形容浑厚纯朴的样子。混，通浑，浑厚。
[13] 澹兮：辽远广阔的样子。
[14]飂兮：急风。
[15] 浊：动态。
[16] 安：静态。
[17] 不欲盈：不求自满。盈，满。
[18] 蔽而新成：去故更新的意思。一本作蔽不新成。
古时候善于行道的人，微妙通达，深刻玄远，不是一般人可以理解的。正因为不能认识他，所以只能勉强地形容他说：他小心谨慎啊，好像冬天踩着水过河般战战兢兢；他警觉戒备啊，好像防备着邻国的进攻；他恭敬郑重啊，好像赴宴的宾客；他融和洒脱啊，好像冰块缓缓消融；他纯朴厚道啊，好像没有经过加工的原料；他旷远豁达啊，好像深幽的山谷；他浑厚宽容，好像江河的浊流。辽远广阔，像浩渺的大海；飘扬放逸，像远山的幽古。谁能使浑浊安静下来，慢慢澄清？谁能使久静不萌发的东西变动起来，慢慢显出生机？保持这个“道”的人不会自满。正因为他从不自满，所以能够去故更新。
王弼注：“冬之渉川，豫然若欲度。若不欲度，其情不可得见之貌也。四邻合攻，中央之主，犹然不知所趣向者也。上德之人，其端兆不可睹，德趣不可见，亦犹此也。凡此诸若，皆言其容，象不可得而形名也。夫晦以理物则得明，浊以静，物则得清。安以动物则得生，此自然之道也。孰能者，言其难也，徐者，详慎也。盈必溢也。蔽，覆盖也。”
王夫之注：“择妙者众，繇微而妙者鲜。求通者多，以玄为通者希。夫章甫不可以适越，而我无入越之心，则妙不在冠不冠之中，而敢以冠尝试其身乎？而敢以不冠尝试其首乎？又恶知夫不敢尝试者之越不为我适也，坐以消之，则冰可燠，浊可清，以雨行而不假盖，以饥往而不裹粻。其徐俟之也，岂果有黄河之不可澄，马角之不可生哉？天下已如斯矣，而竞名者以折锐为功。久矣，其弃故喜新而不能成也！”
南怀瑾《老子他说》：“老子说：‘古之善为士者，微妙玄通。’意思是说精微到妙不可言的境界，絮净到冥然通玄的地步，便可无所不知，无所不晓了。而且，‘妙’的境界勉强来说，万事万物皆能恰到好处，不会有不良的作用。正如古人的两句话：‘圣人无死地，智者无困厄。’一个大圣人，再怎么样恶劣的状况，无论如何也不会走上绝路。一个真正有大智慧的人，根本不会受环境的困扰，反而可从重重困难中解脱出来。‘玄通’二字，可以连起来解释，如果分开来看，那么‘玄之又玄，众妙之门’。这正是老子本身对‘玄’所下的注解。更进一步具体地说，即是一切万物皆可以随心所欲，把握在手中。道家形容修道有成就的人为‘宇宙在手，万化由心’。”
“豫兮若冬涉川”，一个真正有道的人，做人做事绝不草率，凡事都先慎重考虑。“豫”，有所预备，也就是古人所说“凡事豫立而不劳”。一件事情，不经过大脑去研究，贸然就下决定，冒冒失失去做、去说，那是一般人的习性。学道的人，因应万事，要有非常从容的态度。“无为而无不为”。“无为”，表面看来似没有所作所为，实际上，早已考虑周详，事先已下了最适当的决定。看他好像一点都不紧张，其实比谁都审慎周详，这种修养的态度，便是“豫立而不劳”。
孔子谈谦虚，在《论语》中是屡见不鲜的。他的弟子子路性格直率，过于鲁莽，很多时候表现得不够谦虚，孔子常常批评或教训他。有一次，子路、曾晳、冉有、公西华四个人陪孔子闲坐，孔子说：“你们平时总是说：‘没有人知道我呀！’假如有人知道了你们，你们打算怎么办呢？”子路急忙回答说：“一个仅有千辆兵车，夹在大国之间，受到外国军队的侵犯，甚至还赶上荒年的国家，如果让我去治理，只需用三年的工夫，我就可以使人人勇敢善战，百姓都懂得做人的道理。”孔子听了微微一笑说：“治理国家要讲礼让，可是，子路你说话却一点也不谦让，怎么能治理好国家呢？”
还有一次，孔子带着几个学生到庙里去祭祀，刚进庙门就看见座位上放着一个引人注目的祭器，据说这是一种盛酒的祭器。学生们看了觉得新奇，纷纷提出疑问。孔子问寺庙里的人：“请问您，这是什么器具啊？”守庙的人恭敬地说：“夫子，这是放在座位右边的器具呀！”孔子仔细端详着那器，口中不断重复念着：“座右，座右。”然后对学生们说：“这个放在座位右边的器具，空着的时候是倾斜的，装一半水时，就变正了，而装满水时就会倾覆。”听了老师的话，学生们都以惊异的目光看着他。孔子看出大家的心思，和蔼地问大家：“你们不相信吗？那就提点水放到祭器里试试吧！”学生们于是打来了水。往祭器里倒了一半水时，那器具果然就正了。孔子立刻对他们说：“看见了吧，这不是正了吗？”大家点点头。他又让学生继续往器具里倒水，器具刚装满水就倾倒了。孔子告诉他们：“倾倒是因为水满所致啊！”直率的子路率先发问：“难道没法子让它不倾倒吗？”孔子语重心长地说：“世上绝顶聪明的人，应当用持重（举动谨慎稳重）保持自己的聪明；功誉天下的人，应当用谦虚保持他的功劳；勇敢无双的人，应当用谨慎保持他的本领……这就是说要用退让的办法来减少自满。”
任何事情，任何行为，能慢一步蛮好的。“保此道者不欲盈”，凡事做到九分半就已差不多了，该适可而止。非要百分之百，或者过了头，那么保证你适得其反。中国文化源于同一根源，儒家道理也一样。《尚书》也说：“谦受益，满招损”。“谦”字亦可解释为“欠”。万事欠一点，加满十分，非溢出来不可，所以方寸之间的大智慧还需要我们慢慢摸索。