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本章主要是讨论道的形象和规律问题，老子提出了“夷”“希”“微”“恍惚”“道纪”五个概念。本章以抽象的理解，来描述“道”的性质，并讲到运用“道”的规律。在这里，“道”即是“一”。在前面几章中，老子所说过的“道”有两种内涵，一是指物质世界的实体，即宇宙本体；一是指物质世界或现实事物运动变化的普遍规律。这两者之间实际是相互联系的。本章所讲的“一”（即“道”）包含有以上所讲“道”的两方面内涵。视、听与触觉这三种基本作用，原是一体的三角形，它与物理世界的声、光、触受是有密切的相互关联性的，也可以说它是一体的三种作用，不可寻探它的个别界限，因此笼统说明它是“混而为一”的。从老子以后的道家与道教，便因袭其名，叫它“混元一体”，或“混元一气”。这便是老子当时对物理的分类说法，也可以说是中国古代理论物理的粗浅说明之一。
视之不见，名曰“夷” [1] ；听之不闻，名曰“希”；搏之不得，名曰“微”。此三者不可致诘（jié），故混而为一 [2] 。其上不皦（jiǎo） [3] ，其下不昧 [4] ，绳（mín）绳（mín）兮不可名 [5] ，复归于无物 [6] 。是谓无状之状，无物之象，是谓“惚恍”。迎之不见其首，随之不见其后。执古之道 [7] ，以御 [8] 今之有 [9] 。能知古始 [10] ，是谓道纪 [11] 。
[1] 夷：无形。
[2] 此三者不可致诘，故混而为一：无论夷，还是希，还是微，这三者形像是无法追究的，所以道是混沌一体的。
[3] 皦：洁白，光明。
[4] 昧：阴暗。
[5] 绳绳兮不可名：绳绳，渺茫、幽深、不可知。名，名状、描绘。
[6] 复归于无物：指“道”复归于它无形无象、混沌不分的状态。
[7] 执古之道：执，依据、根据。古之道，古来就存在的“道”。
[8] 御：驾驭，在此当利用、使用解。
[9] 令之有：眼前的具体事物。
[10] 古始：宇宙的开端、“道”的起始。
[11] 道纪：“道”的纲纪，道的规律。纪，纲纪，规律。
看它看不见，叫做“夷”；听它听不到，叫做“希”；摸它摸不着，叫做“微”。这三者的形象无法追究下去，它是混而为一的。它起始不光明，末尾也不昏暗，渺茫幽远不可名状，（一切的运动都）会回归到无形的状态。这就叫做没有形状的形状，不见物体的形象，这就叫做“恍惚”。迎着它，看不见它的前头；跟着它，看不见它的背后。根据早已存在的“道”来驾驭现实的具体事物。探知宇宙的起始，这就是“道”的规律。
王弼注：“无状无象，无声无响，故能无所不通，无所不往，不得而知。更以我耳目体，不知为名，故不可致诘，混而为一也。欲言无邪，而物由以成；欲言有邪，而不见其形；故曰，无状之状，无物之象也。不可得而定也。有，有其事。无形无名者，万物之宗也。虽今古不同，时移俗易，故莫不由乎，此以成其治者也。故可执古之道者以御今之有，上古虽远，其道存焉，故虽在，今可以知古始也。”
王夫之注：“物有间；人不知其间；故合之，背之，而物皆为患。道无间，人强分其间；故执之，别之，而道仅为名。以无间乘有间，终日游，而患与名去。患与名去，斯‘无物’矣。夫有物者，或轻，或重；或光，或尘；或作，或止；是谓无纪。一名为阴，一名为阳，而冲气死。一名为仁，一名为义，而太和死。道也者，生于未阴未阳，而死于仁义者与！故离朱不能察黑白之交，师旷不能审宫商之会，庆忌不能攫空尘之隙，神禹不能皙天地之分。非至常者，何足以与于斯！”
南怀瑾《老子他说》：“视之不见的，还有非见所及的存在，特别命名它叫‘夷’。夷，是平坦无阻的表示。听之不闻的，还有非听闻所及的作用，特别命名它叫‘希’。希，不是无声，只是非人类耳目所及的大音而已。感觉摸触不到的，还有非感官所知的东西，特别命名它叫‘微’。微，当然不是绝对的没有。后来由印度传入的佛学，说到物理的深奥之处，也便借用老子的观念，翻译命名为‘极微’，便有互同此理的内涵。”
老子描述了“道”的虚无缥缈，不可感知，看不见，听不到，摸不着，然而又是确实存在的，是所谓“无状之状，无物不象”。“道”有其自身的变化运动规律，掌握这种规律，便是了解具体事物的根本，就可以认识宇宙的始终，治理当今社会。
古灵禅赞禅师悟道以后，有一天，看到他的受业本师在窗下看经，正好有一只蜂子飞入纸窗钻不出来。古灵便趁机说：“世界如许（这样）广阔，不肯出。钻他故纸，驴年去（驴年，是代表永远没有这一年的意思。因十二生肖里没有驴）。”遂说偈曰：“空门不肯出，投窗也大痴。百年钻故纸，何日出头时。”他的受业本师，因此受启发而终于大彻大悟。后人对于这个学案，又写了一首诗偈说：“蝇爱寻光纸上钻，不能透过几多难。忽然撞着来时路，始信平生被眼瞒。”
大道无形，无迹可循，大部分人终其一生，为耳目所迷，无法认清它的本质。