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20世纪90年代以来，互联网以迅猛的速度在全球范围内扩张。随着大量用户加入网络世界，各种类型的信息资源迅速积累。从信息来源来看，有来自各类政府部门、学术机构、企业、社会团体以及个体用户生成的信息；从信息形式来看，有能够直接阅览的文本或超文本文件，也有音乐、图片、动画、视频等多媒体信息；从链接方式来看，可以是文本或超文本信息，也可以是单一链接节点或者特定分类目录。在此情景下，用户如何从海量、多样的网络信息中查找出满足其特定需求的有效信息，成为信息资源组织者思考的关键问题，也因此孕育出针对网络导航的研究。
网络信息导航的基础数据结构是知识树，依据体系分类法以及某类提前明确的概念体系架构，逐层分门别类地实现网络信息资源组织。用户以浏览模式逐层筛选，搜寻需求的信息线索，来直接访问匹配的网络信息资源。此类信息资源组织模式须对信息资源进行分类、主题标引、知识（分类）结构设计，同时利用计算机链接数据库中信息与知识（分类）体系中的类目，来完成面向网络信息资源的分类浏览。
网络信息导航已发展为跨学科的热点问题。相关学者及机构提出了形式多样、内容丰富的网络导航，包括数据库、电子文献、学科、网站、馆藏资源等导航，以实现对杂乱无序的信息资源的系统序化，进而优化用户信息查询，为科研、教学人员实时了解学科发展现状提供便利。网络导航的设计不仅降低了用户信息搜寻的时间成本，也实现了数字图书馆服务的延展。
完整的网络导航一般分为两个阶段：发现与目标主题相关的网站，这项工作往往借助于搜索工具提供的相关网页来实现
；单个网页内的导航，这一阶段则需本地导航工具和逐页的浏览配合完成
。
网络导航工具研发的目的是帮助用户寻找所需信息，最常见的三类网络导航工具是搜索工具、站点地图以及索引。Web页面内置的搜索工具允许用户在该网站内使用检索命令搜索目标信息，搜索工具一般会返回给用户一个按相关性排序的结果列表。站点地图可以视为一本书的目录，它呈现出整个网站的信息分类和各子类目，提供给用户一个关于网站信息架构的可视化信息，有的还包括主要的内容标题或者该网站的物理结构，它还可以辅助提供空间信息，定位用户在网站的当前位置，减少用户的认知失调。
网站中的索引可以比作一本书的目录，它包括网站的首页和各子网页的首页，利用网站索引，用户可以高效寻找目标信息。
具体的研究中，比如王慧杰
以高校图书馆网站内置导航为对象，指出全局导航可以对网站所有页面进行导航，是满足用户全面浏览网站的需求的导航方式；局部导航指对各子页面的导航，典型的如子目录与面包屑导航；语境导航指在文本中嵌入提供上下文相关的链接导航；辅助导航是对网站基本导航系统的补充，包括站点地图、内容目录、站点索引、导航帮助等。研究中，作者对国内39所“985工程”院校图书馆网站的导航系统进行网络调研后发现，这些网站均设置了局部导航，而设置全局导航和语境导航的网站比例也占到了82%，具备辅助导航的网站有61%。对此，作者提出了应加强各类导航模式的综合运用的后继发展思路。
借助导航工具的设置可以降低用户在进行搜索任务时的认知负载，从而在较大程度上克服用户的信息迷航问题。部分学者还提出了进一步的改进建议，比如网站界面和导航工具的设计应更加充分考虑导航主体和导航客体的一些特殊属性，并通过充分的理论论证和实践进行检验。如此，基于该思路的Web导航工具将更能真正具备对于情境的适应性和对于用户需求的敏感性，最终减少用户的认知失调和认知负载。