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教学是一个实践过程，教学理论是从教学实践中总结、概括并上升为理论的科学体系。它来自教学实践，又指导教学实践；通过教学实践，又发展教学理论。
随着学习理论的不断发展，60年代，美国发生了一场关于教学理论与学习理论的大讨论。史密斯率先从逻辑上论证，教学理论应该完全独立于学习理论之外，他说：“教和学的宽度不同，教只是影响学的条件之一。”教育心理学家盖奇（Gage N.L.）认为，教学理论可以有两类：一是承担解释教师为什么以他们作为教师的角色方式行动；另一类是试图解释教师们怎样影响学生的行为。
何谓“教学”？上一节讨论过，教学是由教师的教和学生的学所组成的一种互动的教育活动，是一种信息传播的活动。
何谓“理论”？《辞海》是这样解释的：概念、原理的体系；是系统化了的理性认识。教学理论是教育学的一门分支学科。它是研究教学情境中教师引导、维持或促进学生学习的行为，构建一种具有普遍性的解释框架，提供一般性的规定或处方，以指导课堂实践的一门学科，教学是教学理论研究的对象。
教学理论是人们在思考教学的构成中所形成的，旨在探讨、解释和预测教学现象的观念体系，是教师引起、维持与促进学生学习的一种探究性的行为；是关于教学情景中教师行为（如引起、维持和促进学生学习）的规定或解释。它是有关教学的理论，主要关注教师的行为，旨在指导教学的实践。因此，它的研究对象是教师教的活动。教育心理学家布鲁纳（Bruner,J.）认为，教学理论是一种处方性和规范性的理论，所关心的是怎样最好地教会学生学习的东西，它所关心的是促进学习。教育心理学家奥苏伯尔（Ausubel D.P.）认为，教学理论必须建立在学习理论的基础之上，而且还需要把焦点对准教学实践，这就是说，教学理论一定要在更大程度上关心教学的程序与技术方面。教育心理学家加涅认为，教学是一种外部实践，教学设计的目的是要影响学习的内部过程。具体来说，它研究的范围包括了教学任务（目的）、教学内容、教学过程、教学原则、教学模式、教学方法、教学评价等，涵盖教学的方方面面。在教学设计的理论基础中，教学理论是教学设计者最直接的理论来源，基于不同的教学理论观点，教学设计中所采用的方法、策略也是种类繁多的，依据不同课程的需要，应当进行科学选择，以求使教学设计更有效地促进教学。
教学理论的形成与发展经历了一个漫长的历史阶段，从教学经验总结，到教学思想成熟，再到教学理论形成与发展。这一进程就是人们对教学实践活动的认识不断深化、不断丰富的过程。
丰富的教学经验和教学思想是教学理论形成的实践基础和概念基础，为教学理论的产生与发展做了充分准备。中国两千多年前的《学记》是对教学经验的精辟概括与总结，是世界教育史上最早论述教学的专著。不过，作为一种理论形态的教学理论的产生与发展，在教育学界着重考察的是西方的教学理论。教学理论源于建构主义理论，被认为是在所有理论中直接引用最多的一种理论。
在西方教育史上，第一个倡导教学理论的是德国教育学家拉特克（Ratke W.），他要求一切国民应获得一定程度的教养，因此他自己致力于探求“教授之术”，开拓教学理论的领域。夸美纽斯（J.A.Comenius）的《大教学论》（1632）是第一本最系统总结欧洲文艺复兴以来的教学经验的著作，奠定了教学理论的学科基础。赫尔巴特（J.F.Herbart）的《普通教育学》（1806）则确立了教学理论是以实践哲学和心理学为理论基础的，使教育理论成为一门独立的学科。莱茵继承了赫尔巴特和席勒的思想，提出了著名的“五段教学法”（即预备、提示、联合或比较，总结，应用），这样，就形成了赫尔巴特学派的教学理论。最早对它的特性进行解说的是布鲁纳，之后被不断完善。然后，教学理论朝着哲学和心理学两个方向发展。哲学取向的教学理论习惯上称谓是“教学论”。它的特征是关注教学的目的（伦理学）或内容（认识论）上的问题。也就是说教育要培养什么样的人，或者说受过教育的人意味着什么，以什么方式呈现什么内容才能实现这一目的，这是该理论的核心问题。心理学取向的教学理论习惯上称谓是“教学理论”。它的特征是关注教学的程序、方法与心理的问题，并坚持采用心理实验或实证的方法。布鲁纳认为，任何学科的知识都具有这样三个特征：知识结构的表征方式，知识结构的经济性，知识结构的效力。这三者是随学生的年龄差异、学习风格的差别和学习内容的不同而变化的。教学理论必须考虑三件事：学生的本性，知识的本质，知识获得过程的性质。教学的目的就是要帮助和形成学生智慧认知的发展。到60年代，美国最大的课程研究组织即督导和课程编制协会（ASCD），受布鲁纳著作《教学过程》的影响，开始关注建立教学理论问题。1964年，该协会成立“教学理论委员会”，讨论课程与教学、课程理论与教学理论。
马克思主义认识论认为，人类的一般认识过程是由实践到认识，再由认识到实践。这种形式，循环往复以致无穷，这是认识发展的全过程。马克思主义认识论包括两个方面，即认识和实践方面，教学亦是如此。教学过程，作为人类社会的一种特殊认识过程，同样也包括认识和实践这两个方面。据此，我们可以说，教学过程是学生在教师的指导下，对人类已有知识经验的认识活动和改造主观世界、形成和谐发展个性的实践活动的统一过程。
教学理论在萌芽阶段，只是以一种教学思想的形式存在于一些教育思想家的政治、哲学、伦理学，即文学的著作中。随着社会生产力的不断发展、社会的重大变革以及科学技术的更新换代，教育实践进一步丰富，教学理论得到进一步的发展完善。从20世纪五六十年代至今，产生了许多新的教学理论主张。比如斯金纳的程序教学理论，布鲁纳的结构课程理论，德国瓦根舍因等人的范例教学理论等。这些教学理论为教学及研究提供了深厚的教学理论基础，对教学产生重要影响。
美国布鲁纳的《教学理论探索》（1966），奥苏伯尔的《教育心理学：认知观》以及加涅的《学习条件和教学理论》，认为教学理论本质上说主要是一种处方性和规范性的理论，所关心的是促进学习。教学理论必须建立在学习理论基础之上，而且还需要把焦点对准教学实践，这就是说，教学理论一定要在更大程度上关心教学的程序或技术的方面。
总的来说，教学理论主要关心两大问题：一是教师的教是如何影响学生学的；二是怎样教才是有效的，对教学行为进行一定的规范，并给教师提供一系列使教学有效的建议或处方。其中，第二个问题是教学理论的核心问题。80年代后，我国许多本学科的专家作了“中国化”的探索，更关注教学实践中的“问题”以及问题的解决方式，本教材的理想是运用教学的相关理论来指导教学实践。