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1927年3月，在南京神策门外老山脚下有一个村庄叫小庄，原来的小庄、龟山、香火田、佘儿岗、董家庄等几个自然村合并，陶行知取名晓庄。先生在这里创办了“晓庄试验乡村师范”。
1926年春，陶行知与赵叔愚、邵仲香等调查了沪宁路沿线的江宁县北固乡燕子矶、笆斗山，江宁县江乘乡尧化门，无锡开原等乡村小学。是年秋，陶行知又以中华教育改进社名义在明陵小学召开乡村教育研究会，会上提出了著名的乡教十八条原则，发表了《我们的信条》，并以中华教育改进社名义发表《改进全国乡村教育宣言书》《创设乡村幼稚园宣言书》，撰文《师范教育下乡运动》《中国乡村教育之根本改造》，拟定推行乡村教育计划，发表《试验乡村师范学校第一院简章草案》，筹备建设试验乡村师范学校。12月25日，中华教育改进社特约乡村教师第二次研究会在江宁县江乘乡尧化门小学召开，并举行立志乡村教育的宣誓典礼，邀请省教育厅官长证誓，宣布正式实行乡村普及教育及创设实验乡村师范学校，并成立中华教育改进社乡村教育同志会，此后陶行知创设乡村教育皆以中华教育改进社筹款、行事，从而拉开了中国教育史上轰轰烈烈的倡导乡村教育运动大幕。
晓庄试验乡村师范学校校舍分布示意图
试验乡村师范学校最初的选址并不在晓庄，而是在迈皋桥靠近十字街的黑墨营。1927—1930年，南京沪宁铁路以北的南京特别市大庙乡（金陵乡）一部，江宁县的神策乡大部（后改为和平乡）、万寿乡全部（万山乡）、北固乡（太固乡、德固乡、金固乡）一部，蒋庙乡（钟山乡）一部等构成了新中国成立后的迈皋桥地区，即东至燕子矶亲爱村（奋斗村）、尧化三元祠；南至沪宁铁路及玄武湖，与玄武湖乡分界于南京火车站；西至宝塔桥、金陵村，与下关分界于金川河；北至长江，与燕子矶分界于窑上村至白云石矿东。而此时，迈皋桥还是和燕路沿线的星寥小镇。迈皋桥地区因为地处南京城簸箕地形的边缘，区域丘陵连绵、岗山峻耸，又因连湖通江，境内民众以农林畜牧、砖瓦烧造、丝织茶藕等农业经济为主要谋生手段，是旧中国十分典型的农村社会。
1926年12月28日，陶行知撰写著名的《试验乡村师范学校答客问》一文，文中写道：“试验乡村师范学校设在何处？这个学校设在南京神策门外迈皋桥，离燕子矶、尧化门都很近。我们准备了田园200亩，供师生耕种；荒山数座，供师生造林；最少数经费，供师生自造茅草屋居住。”
该校校址，距太平门车站只有二里路，前面是紫金山，庄严矗立，令人兴奋，后面有幕府山为背景，左右有枫、桑、竹林、杂树，中间有平地二百亩，划作建筑校舍之用，甚为合宜。此地系邵德馨3年来惨淡经营所得，以试验乡村师范，关系中国乡村教育前途，特将该地割爱，让与改进社开办该校之用。
陶行知先生在晓庄
晓庄交通最为便利，离燕子矶中心小学有大路可通，离尧化门中心小学有火车可通，附近之十字街，可办第三中心小学，现该校筹备会已公推丁超、宋鼎准备木牌，沿界线树立。每牌书乡村教育信条一条，并“于两星期内办成云”。
自1926年夏始，国民革命军挥师北伐，下半年破孙传芳。浙、闽、苏、皖、赣五省联军势如破竹，南京城人心惶惶，南京各要塞，均架有大炮并以重兵防守。南京城外相近区域俱为兵家必争之地，本来选择的黑墨营点，在南京玄武湖以北，火车又从此经过，紫金山在东，小红山、蟠龙山在西，幕府山在北，可谓战略要地。在这样的地方不可能不被打扰，况且时局不稳，沪宁路上由南京逃往上海的人络绎不绝，谁还有心思前来办理土地勘界、交付款和交割呢？只有晓庄这个藏于山窝子里的穷山村，既能躲开战火的打扰，又能接近农村农民，正好安心办好乡村师范。
老山脚下的小庄因时局的影响，各方面不得接头，便打消此动机。校之左面紫金山巍然独立，右有蟠龙山环绕如抱，前有良田数亩，涧水潺流，后有桑园、竹园映照成趣。距太平门车站不上二里，买卖咸称便利。正是因为北伐战争的影响，才使得试验乡村师范学校离开黑墨营而转至晓庄开办，从此改写了晓庄的历史。
陶行知办晓庄师范学校，不是简单地“仪型他国”、照搬西方，而是从中国的基本国情出发，为农村、为穷人、为大众办教育，苦心探索，矢志追求。他的教育依靠人民，动员群众，发动社会力量，他是人民至上，依靠人民办学，真正的人民教育家，所以毛泽东同志称他为“伟大的人民教育家”。