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1909年，陶行知在崇一堂唐世贤牧师的帮助下，考入南京汇文书院。1910年，汇文书院与宏育书院合并改称金陵大学，陶先生遂升入该校研习文科。陶行知先生的学术经历徽州文化圈、金陵文化圈。陶行知从小接受中国传统文化的教育，立志教育报国，“爱满天下”的爱国精神成为其日后的信念。同时，开始随王阳明一派，信仰“知行合一”的哲理。在这个阶段，陶行知先生探究了他们以利己教育建设中国的思想。
1914年，23岁的陶行知以文科第一名的成绩毕业。他在毕业论文《共和精义》中写道：“人民贫，非教育莫与富之；人民愚，非教育莫与智之；党见，非教育不除；精忠，非教育不出。”金陵大学的学习，奠定了他从事教育、报效国家的理想。先生很早就显示出思想和文字功夫，任金陵大学学报中文版编辑时，他便宣传共和思想。
陶行知在金陵大学
陶行知在毕业典礼上朗读他的毕业论文，而当时应邀参加典礼及颁授文凭的嘉宾中，有当时任职江苏省教育厅官员的职业教育家黄炎培。黄炎培（1878—1965年）是我国现代著名政治家、教育家，清末举人，辛亥革命后任江苏省教育司司长、江苏省教育会副会长、江苏省议会议员。1917年赴美国考察后在上海创立中华职业教育社，任理事长。这是两人首次见面，黄氏接受陶行知赠送的《金陵尘》礼物。黄炎培对于陶行知的印象相当深刻，1946年陶先生病故后，黄先生在怀念诗中的第一句即“天地金陵第一声”，来称赞陶行知先生。
陶行知在南京金陵大学求学期间，笃信“知是行之始，行是知之成”，因此，他将自己的名字改为陶知行。当年的陶知行将教师当作自己毕生的事业，他说，“你若把你的生命放在学生的生命里，把你和你的学生的生命放在大众的生命里，这才算是尽了教师的天职”。陶行知深知找到自己所为之来的大事并不容易，为此他一辈子都在执着而坚定地实践自己的教育理想，甚至为此改变自己的名字。