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话说大千世界，朗朗乾坤，面对这个世界，人们往往会问：这世界是由什么构成的？对这个问题的回答，简单地说，世界是由基本粒子组成的，它们之间是靠相互作用聚集在一起的。人类对物质世界的认识，早期的来源之一是对物质结构的探索，这种探索走过了漫长而曲折的道路。自从有人类出现，这种探索从来没有停止过，人类天生具有难以遏止的好奇心和难以满足的求知欲望。在探索过程中，诞生了一门研究这些“基本粒子”的学科，这就是今天的粒子物理学，它自 19 世纪末兴起，至今已有一百多年的波澜壮阔而又绚丽多彩的历史。
粒子物理学又称高能物理学，它是从原子核物理中发展起来的一个物理学分支。20 世纪 30 至 40 年代是它的初创时期，50 至 60 年代是其发展的高潮时期，随后粒子物理学便趋于成熟。粒子物理学研究的是构成万物的基本粒子，以及这些粒子之间是如何相互作用的。粒子物理学的研究涉及了最大、最复杂、最精密的实验。
有人会问：研究粒子物理，花费那么多人力财力，粒子物理学能干吗呢？从实际应用的角度来看，粒子物理学可应用于许多方面——为发展粒子物理而建造的加速器可用于工业探伤、海关检查；环形加速器发出的同步辐射可用于光刻、微型机械加工、生化、生物物理等方面的研究；在医学诊断与治疗领域多有应用，例如，正电子发射断层显像（PET）可用于心血管疾病、肿瘤、精神、神经疾病的诊断和分析。质子加速器可用于治癌。宇宙学、天文学与粒子物理学联系密切，粒子物理学不仅改变了对宇宙的认识，而且粒子物理学的新思想改变了宇宙学的语言和交流方式，例如对宇宙大爆炸、宇宙射线、恒星形成等的解释。从发展趋势来看，粒子物理学的进展肯定会在宇宙演化的研究中起推进作用。此外，粒子物理学在其他科学领域、教育、生活上也都有重要应用，粒子物理的发展，对于人类未来生产生活均会带来影响。