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语言是人类特有的一种能力，也是人类心智活动和认知能力的体现。语言和认知机制有着密切的联系。认知是人类个体对客观世界的认识过程，包括感知觉、记忆、注意、思维等心理过程。认知的特性可以归结为四个方面：认知方式、认知策略、认知速度和认知成绩。感知觉是基本的认知过程，是高级认知活动的基础，儿童对客观世界的认知是从感知觉开始的，然后学会了语言，在此基础上才逐渐发展了高级的认知过程。而语言的发展须有经验感觉动作的操作，当这些操作动作内在化时，才容易发展出语言这种象征性的符号行为。通过感觉器官，儿童能够分辨出物体的大小、长短、高矮等特点，进而理解高低、上下、前后、左右等概念；儿童通过听觉辨别出人声、动物声音、音乐声等不同声音的区别；通过触觉分辨出物体的外形、质地、软硬度等特质；通过味觉分辨出酸、甜、苦、辣、咸等不同味道；通过运动觉理解走、跑、跳、攀登等不同动作的意思。如果儿童对环境中的事物属性有了基本的概念，当他掌握到相应词汇时，便可以用语言进行有效沟通。也就是说认知是由于感觉动作行为的内在化，将认知的一种象征系统转化成为语言，所以要有足够的活动或游戏经验，由“行为”进入“认知”，促成象征性思考的产生与应用。语言是人类进行沟通和联系的工具，也是个体发展其他认知活动的基础，当个体明白了代表事物的字眼的含义时，就能够用一种符号来代替他身边的种种事物，传达个体的思想、情感、需要，了解他人的思想、情感和需要，从而对自己的生活进行有效的指导。
学前儿童对客观世界的认识依赖于自身的动作，同时也依靠语言表达。学前期儿童正处在动作思维向具体形象思维转换的阶段。儿童能够逐渐将语言形式和语言内容加以区别。例如，学习“球”这个词时，儿童逐渐能够理解“球”不仅指自己手中的玩具球，还可以表示足球、篮球、乒乓球等这同一类物品。随着对客观世界探索范围的不断扩大，儿童的认知得到了迅速的发展，儿童开始对一些抽象的、复杂的语言有了比较准确的理解与运用。因此，在学前儿童语言发展过程中，个体的认知发展同样起着非常重要的作用。儿童语言发展与认知发展是相互促进的关系。一方面，幼儿认知发展水平决定了其语言发展水平；另一方面，作为一种心理表征符号，语言一旦被个体所理解和掌握，就能对认知发展起着推动和加速作用。