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大唐开国以来，政治清明，社会稳定，历经贞观之治、开元盛世，经济繁荣昌盛，文化兼容并蓄，整个社会出现了重视文学艺术的风尚，加之与异域文化交流频繁，诗歌、音乐、书法、绘画、雕塑等艺术分支均达到一个高峰，可谓盛世华年，才人代出。虽经安史之乱，但气度不减，至代宗大历年间，文坛群星闪耀，京师长安一带，更是文化中心之一，群贤毕集，不可胜数……
赤日艳阳，暑气蒸腾，京兆华原大地被太阳晒得火热。黄土路上一个卖豆腐的老汉挑着担子慢慢走来。他口干舌燥，放下担子稍作休息，再往前走就是柳家原了。
远望原上，一抹黄土地，在天空与大地交接处，如波浪般的暑气，让景物都有些变形。此时，人们大多闭门不出，暂避暑热，整个村子除了夜里，大概就是这个时间最为安静。但村边一棵老桑树下，却传来喧闹声，仔细看去，原来是一群孩子聚在树荫下玩耍。老汉咽了口唾沫，挑起担子走到树下，既纳凉休息，也可凑个童趣。
只见斑驳树影下摆了一张小方桌，桌上放着纸笔，原来是几个孩子在比较谁写的字好看。孩子们围着桌子指指点点，说个不停。居中的是一个不足十岁的少年，眉清目秀，听众童夸赞自己的书法，面露得意。他见到老汉过来凑热闹，心想：“一群孩子夸我有什么意思，让这大人赞赏才好呢。”便将自己写的字递过来，不无得意地说：“老人家，大家都说我的字最好。依您看，我写得到底如何？”
虽说这老汉是一平头百姓，可也识文断字，他擦擦汗水，轻轻接过一看，原来纸上写着“飞凤家”三个大字。民间有俗语：“会写飞凤家，敢在人前夸”，意思是“飞凤家”这几个字笔画复杂，结构不易把握，一旦能写好，就说明书法基础很好了。细看纸上这几个字，对一个少年来说，确实不错。
老汉心中赞许：年少如此，未来可期。不由得又看了看这少年，却见他眉目间有得意骄傲之神色，老人心头一动，对一个孩子来说，心高气傲恐怕不是什么好事，于是皱着眉头低声说道：
“我看你这字啊，不怎么样。这字就像我担子里的豆腐一样，绵软无力，空有形体，没有筋骨，不值得夸赞。”说罢，侧眼看了看少年。众童子一听，哄堂大笑。
这少年满以为能得到夸赞，没想到却迎来一盆浇头冷水，瞬间面红耳赤，瞪大眼睛说：“你说我的字绵软无力，有本事你写来看看！”
老汉见少年动怒，哈哈大笑，说道：“我一个卖豆腐的，写不好字。不过比你写字好的人多了，甚至有人用脚写字都比你强。”
少年似受到极大侮辱：“胡说！哪里有人用脚写字！”
老人爽朗一笑，道：“我老汉还骗你不成？你若不信，可以到华原城里去看看嘛。”说罢，笑着挑起担子走了。
少年看着老汉离去的背影，满脸疑惑与愤怒，咬着嘴唇想：“难道真有人用脚写字？还是这老汉故意让我难堪？”这少年自幼好强，经这老汉讥讽几句，气得投纸于地，转身回家。众童子见状，也一哄而散。
少年回家之后心绪不宁，夜不能寐。心中暗忖：小时候贪玩，不好好练字，父亲曾严厉批评，自那之后，我勤学苦练，自觉大有进益，怎么今日反而受辱？可白日见老汉言行举止，又似确有其事……
一夜辗转反侧、迷迷糊糊间，天光渐亮。少年心中仍在思考着老汉的话，暗想：“华原城，我一定要去看看！”
少年打定主意，一骨碌翻身起来，悄悄留了张字条，装了几个馍馍就向华原城里走去。柳家原离华原城有四十里路，好在他曾随家人去过，倒还隐约记得道路。早起风清气爽，正宜赶路，一路无话，终于到了华原城。此时已近中午，少年头上见汗，已感疲惫，但他顾不上休息，便急着四处搜寻起来。
往日来到华原城，他总要各处看看热闹，跟家人要些好吃的好玩的，但今日他对周围店铺、路边摊贩视若无睹，一心寻找用脚写字的人。找来找去，终于看到在一棵大槐树下，挂着一个白布幌子。轻风掀动，幌子招展。他看清上面写着三个大字——“字画汤”，字体苍劲有力，笔法雄健潇洒。周围人影攒动，围成一个半圈，少年心下一动，急忙赶了过去。
当少年挤进人群，不由得目瞪口呆。原来人群正中，有一又黑又瘦的老者，缺失双臂，赤脚坐在地上，身前铺着一张纸，旁边摆放笔墨。只见老者以左脚压纸，右脚夹笔，轻松熟练地写着大字，虽是用脚，但运笔自如，字体龙飞凤舞，功力颇深，引得人群中发出阵阵赞叹声。旁边摆放着多幅完成的书画作品，书法隽美，画作不俗，不时有人出价购买，旁边有人代为收钱打理。
人群正中有一又黑又瘦的老者，缺失双臂，赤脚坐在地上，右脚夹笔，轻松熟练地写着大字，引得人群中发出阵阵赞叹声。
少年望着老者和地上的字，从难以置信到慢慢入神，心想：“那卖豆腐的老头确实没有说谎，天下居然真有用脚写字之人，这位‘字画汤’爷爷真是了不起。自己双手健全，尚不及人家用脚写字，真是惭愧至极。”少年一直静静地看着，直到人渐渐少了，才走上前去，双手施礼，恭恭敬敬道：“先生好！”此时字画汤才注意到这个孩子，抬头见他眉清目秀，仪表不凡，看穿着便知是大户人家的小郎君，连忙应答：“这位小郎有何贵干？”
少年再次施礼道：“方才见先生写字，让人佩服，我想拜您为师，请传授我写字的方法。”
字画汤听罢，摇头一笑：“岂敢，我只是一个苦命的老头，靠写两笔字过生活罢了，岂敢收徒传艺，误人子弟。”
少年一听，心急如焚，苦苦哀求。字画汤万般无奈，对少年说：“小郎君不必着急，我浪迹江湖，确实无法收徒传艺，但见你诚心，斗胆送你几句话吧。”说罢，用脚轻巧地铺开纸张，夹起笔杆，刷刷点点，写了几句话。少年定睛细看，只见他写道：
写尽八缸水，砚染涝池黑。
博取百家长，始得龙凤飞。
字画汤一笑，解释道：“我自小用脚写字，难上加难，为了练字，我不辞辛苦，家里有个能盛八担水的大缸，我磨墨练字用尽了八缸水。我家墙外有个半亩地大的涝池，每天写完字就在池里洗砚，最终池水都染黑了。就这样到今天我已练了五十多个年头了，才能写这么几个不像样的字。要说秘诀也就是这些了，可是，我的字还差得远呢！”
说罢准备起身，少年连忙扶起字画汤，帮他收拾好东西背在肩上。字画汤说：“我不敢收你为徒，你若想学书，我朝徐浩、颜真卿均为大家，要学他们的书法。你我相识一场，就把这张纸送给你吧。”言毕，转身摇摇晃晃而去。
少年望着字画汤消瘦的背影逐渐远去，深深施礼相送。随后捧起那张纸又读了几遍，小心翼翼地装起来，转身回家去。
出了华原城，少年两日来的沮丧、迷惑、愤怒之情尽消，咬了几口馍馍，不顾疲劳一路向家奔去，沿途景致与来时无二，他的心情却大为好转。
这少年是谁呢？原来他名叫柳公权，生于唐大历十三年（778），其父柳子温，官至丹州刺史，祖父柳正礼，官至邠州司户参军。柳家枝叶繁茂，人才辈出，可谓名门望族，河东先生柳宗元即是柳公权的族叔。而柳公权后来也堪称一代名臣。
不过，在这乡间土道上小跑回家的小公权根本不知道后来的事，他满脑子都是字画汤写的字、说的话。