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国际收支账户提供了开放经济下一国对外经济交往的系统记录。按交易动机可以将一国发生的所有对外交易分为自主性交易（autonomous transactions）和调节性（补偿性）交易（compensatory transactions）。自主性交易是指个人和企业（不包括政府）基于自身的利益或其他考虑而独立发生的交易，主要包括经常项目和资本与金融项目中的交易，如货物和劳务的输出（入）、直接投资、长期资本流出（入）、侨民汇款、赠予等；调节性交易是指为弥补自主性交易所造成的国际收支不平衡而进行的融通性交易。调节性交易是自主性交易的附属物，主要包括短期资本项目和官方储备项目的变动。我们通常所说的国际收支平衡就是指自主性交易的借方与贷方总额相等，而国际收支均衡是指国内经济处于均衡状态下的自主性国际收支平衡。
在实际经济交往中，具体项目（账户）的借方和贷方不一定相等，双方抵销后会产生一定的差额，即所谓的国际收支盈余或赤字。国际收支盈余或赤字是针对按不同的分析口径划分的特定账户上出现的余额而言的。下面我们将介绍关于国际收支不平衡的几种分析口径。
（1）贸易账户差额。贸易账户差额是指货物的进出口之间的差额。贸易账户差额在国际收支中具有重要地位，这是因为它除了在传统上经常代表整个国际收支，还反映了一国的产品和产业结构在国际上的竞争力及其在国际分工中的地位，是一国对外经济交往的基础，影响和制约着其他账户的变化。
（2）经常账户差额。经常账户差额是指经常账户借方与贷方之间的差额，它等于贸易账户差额加上服务、收入以及经常转移差额。经常账户差额反映了一个国家对外债权与债务关系的变动情况，它被视为衡量国际收支最好的指标之一。经常账户逆差表示一国净动用国外资源满足国内需求，导致本国负债增加、资产减少。
（3）基本差额。基本差额等于经常账户差额加上长期资本与金融账户的差额，它反映了一国国际收支的长期趋势，基本差额逆差表明国际收支长期有恶化趋势。但是这一差额也存在问题，因为长期资本流动是根据金融资产发行时的偿还期限来确定的，而在金融市场日益发达和金融创新层出不穷的今天，被列为长期资本流动的部分交易也具有短期性质，如购买的长期债券即将到期或者将购买的长期债券、票据和股票转售出去。所以在国际资本流动的长短期界限不明确的情况下，这一口径的意义已逐步弱化。
（4）官方结算差额。官方结算差额等于基本差额加上短期私人资本与金融账户差额，它区分了自主性交易与补偿性交易。官方结算差额是经常账户交易、长期资本流动和私人短期资本流动的结果，它将官方短期资本流动和官方储备变动作为线下交易。当官方结算差额为盈余时，可以通过增加官方储备或者本国货币当局向外国贷款进行平衡；当官方结算差额为赤字时，可以通过减少官方储备或者本国货币当局向外国借款进行平衡。
（5）综合差额。综合差额等于官方结算差额与短期官方借贷差额之和，是将国际收支账户中官方储备账户剔除后的余额。综合差额衡量一国通过动用或获取储备来弥补收支不平衡的程度。国际收支综合差额具有非常重要的意义，可以根据这一差额判断一国外汇储备的变动情况以及货币汇率的未来走势。如果综合差额为正，该国外汇储备就会不断增加，本币将面临升值的压力；如果综合差额为负，该国外汇储备就会下降，本币将面临贬值的压力。中央银行可以运用这一差额判断是否需要对外汇市场进行干预，政府也可以根据这一差额确定是否应该调整经济政策。由于只有在进行外汇干预时一国当局才需变动储备，所以综合差额对于采取固定汇率制的国家来说极其重要。
按照失衡原因可以将国际收支失衡分为临时性失衡、周期性失衡、收入性失衡、货币性失衡、结构性失衡、不稳定性投机与资本外逃造成的失衡六种类型。
（1）临时性失衡。临时性失衡是指各国短期的、由非确定或偶然因素引起的国际收支失衡，如由气候骤变、骚乱等因素引起的国际收支失衡。这种性质的国际收支失衡程度一般较轻、持续时间不长、具有可逆性，可被视为一种正常现象。在浮动汇率制度下，这种性质的国际收支失衡有时根本不需要政策调节，市场汇率的波动就能将其纠正。在固定汇率制度下，一般也不需要用政策措施进行调节，只需动用官方储备便能加以克服。
（2）周期性失衡。周期性失衡是指由一国经济周期波动所引起的国际收支失衡。当一国经济处于繁荣时期时，国内投资与消费需求旺盛，对外国产品和服务的需求也相应增加，导致国际收支恶化。反之，当一国经济处于衰退期时，社会总需求下降，进口需求也相应下降，将使国际收支改善。
（3）收入性失衡。收入性失衡是指由各国经济增长速度不同而引起的国际收支失衡。一国国民收入相对快速增长，会导致社会总需求的增加，进而导致进口需求的增加，从而使国际收支出现逆差。
（4）货币性失衡。货币性失衡是由一国的价格水平、成本、汇率及利率等货币性因素的变动所造成的国际收支失衡。如果一国货币供给量增加，该国的物价水平上升，则必然导致出口减少、经常账户恶化。同时，货币供给量的增加会导致本国利率下降，在资本自由流动的开放经济下，利率下降会造成资本流出增加、流入减少，资本与金融账户恶化。
（5）结构性失衡。结构性失衡是指由于国内经济、产业结构不能适应世界市场的变化而发生的国际收支失衡。结构性失衡通常反映在贸易账户或经常账户上。结构性失衡有两层含义。第一层含义是指因经济和产业结构变动的滞后和困难所引起的国际收支失衡。比如，一国的国际贸易在一定的生产条件和消费需求下处于均衡状态。当国际收支发生变化，新产品不断淘汰老产品、新款式高质量产品不断淘汰旧款式低质量产品、新替代品不断出现的时候，如果该国不能及时根据形势调整生产结构，那么其原有的贸易平衡就会遭到破坏，贸易逆差就会出现。像这种含义的结构性失衡，在发达国家和发展中国家都有发生。第二层含义是指一国的产业结构比较单一，或其产品出口需求的收入弹性较低，或由出口需求的价格弹性较高、进口需求的价格弹性较低所引起的国际收支失衡。这层含义的结构性失衡在发展中国家表现得尤为突出。结构性失衡与临时性失衡不同，其具有长期的性质，扭转起来相当困难。
（6）不稳定性投机与资本外逃造成的失衡。这是由实行浮动汇率制后汇率变动的风险所带来的失衡。国际金融市场上存在巨额的游资（hot money），一有风吹草动，这些资金就会在各国之间频繁移动，以追求投机利润。这种变幻莫测的短期资本流动常常造成一国国际收支的不稳定。
国际收支长期巨额逆差对一国经济发展的不利影响主要表现在以下三个方面。①本国的国际储备逐渐耗尽，金融实力削弱，本币汇率下降，该国在国际上的信誉和地位受损。②本国积累的对外负债超过本国的支付能力，从而引起偿还外债的困难甚至债务危机。③由于出口所得外汇主要用于还本付息，本国无力进口经济发展所需的生产要素，国民经济发展受到影响。
国际收支长期巨额顺差对经济发展的不利影响也主要表现在三个方面。①本国的外汇供给大量增加，在外汇需求一定的情况下，外汇供给增加会导致本币升值，这不利于商品的出口；同时，大量的外汇占款会导致国内基础货币的供给增加，这会增加通货膨胀的压力。②国内总供给与总需求平衡遭到破坏，长期巨额的顺差对某些资源型出口国来说意味着国内经济资源的掠夺性开采。③本国的国际收支顺差对应的是主要贸易伙伴的逆差，如果该国不采取必要措施缩减顺差，那么可能会导致与贸易伙伴国的贸易摩擦甚至冲突，不利于国际经济的发展。