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海顿是18世纪古典主义音乐风格的一个缩影，但他通常被人们熟知的身份主要是“交响乐之父”和“室内乐之父”，而歌剧不太为大众所熟知。
18世纪70—80年代，海顿的保护人埃斯特哈吉亲王的歌剧团就由海顿亲自统领，每年要上演多达150场歌剧。自然而然，其中许多歌剧都出自海顿的大手笔。1769—1790年，他改编、创作和指挥了别人创作的大约75部歌剧。埃斯特哈吉虽然地处偏僻，但却成为歌剧的中心。除了6部短小的牵线木偶歌剧外，海顿至少还写了15部意大利歌剧。它们大多数是悲剧喜歌剧的种类，其中充满了作曲家自然流露出来的幽默和兴高采烈。
早在1752年海顿就写了自己的第一部歌剧《瘸腿的恶魔》，这部歌剧也仅仅是海顿的初次尝试，但是此后的整整十年海顿都没有接触歌剧，直到1762年为埃斯特哈吉创作了堂会性质的《阿西德和加拉泰》，1773年又创作《落空的不贞》。
海顿也创作了3部正歌剧，最著名的就是“英雄戏剧”《阿尔米达》（1784），它以大规模的戏剧性伴奏宣叙调和咏叹调引人注目。此后的4年这部剧在埃斯特哈吉亲王的歌剧院上演了多达54次，足可见这部作品的受欢迎程度，连海顿本人也将《阿尔米达》视为自己最精致、最成功的歌剧。歌剧《奥兰多》也是这一时期的作品，1791年海顿创作了他的最后一部歌剧《哲学家之灵》，遗憾的是这部作品一度失传，直到1951年意大利佛罗伦萨的人们根据遗留下的残片复原了乐谱，大名鼎鼎的指挥家埃里希·克莱伯指挥包括玛丽亚·卡拉斯在内的优秀阵容第一次完整上演了这部歌剧。直至1796年海顿仍在继续歌剧的创作。海顿始终认为，当时无人能与莫扎特歌剧的成就相媲美。事实也的确如此，海顿的略带乡土气息的歌剧作品确实比稍晚一些的莫扎特歌剧在感情色彩上略逊一筹。