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德国人从很早就想创作他们自己的歌剧。早在1627年，德国一位17世纪的杰出作曲家海因里希·许茨就曾根据当时歌剧的热门题材创作了《达芙妮》，这就是第一部德国歌剧。虽然许茨的歌剧曾一度成为保留剧目，但这种尝试却被迫中断了很长时期，其中的主要原因是德国正处于30年战争的动乱时期。其次，德国人认为意大利为了歌剧而制造阉人歌手是残忍的做法，只好从意大利引入阉人，这在一定程度上也阻碍了德语歌剧的发展。
17世纪的德国各大城市都有歌剧演出，但主要是上演意大利歌剧，只有汉堡一个地方例外，在这里产生了德国歌剧。1678年，汉堡创立了第一座对市民开放的剧院——汉堡歌剧院。汉堡歌剧院的建立，使汉堡成为继威尼斯后欧洲第二个对公众开放歌剧院的城市，也使它成为可以与威尼斯相提并论的德国音乐活动中心。汉堡歌剧院开幕时上演了一部取材于圣经故事的歌剧——《亚当与夏娃》，作曲者是许茨的学生泰勒。继这部歌剧之后，在汉堡歌剧院又上演了数部类似的歌剧，都是借圣经故事宣传宗教道德的。在汉堡，荟萃了德国歌剧界的精英，甚至亨德尔也为汉堡歌剧院写过4部歌剧，这就使德国民族歌剧的前景十分明朗和乐观。
早期的德国歌剧，均属意大利风格，在音乐创作上则同时以意大利和法国为样板。本国的影响主要来自校园剧和德国独唱歌曲。校园剧盛行于16—17世纪，由学生们演出，是一些具有虔诚的、道德的或说教性质的短剧，其中插入一些音乐段落。德国的独唱歌曲旋律和节奏轻快直率、具有鲜明的民族风格，一经改造加工进入歌剧舞台后，马上显示出极大的活力和感召力，受到德国观众的首肯和欢迎。
17世纪后半叶，德国汉堡成为歌剧发展的中心，在汉堡众多的歌剧家中，赖因哈德·凯泽尔是最出色的一位。凯泽尔在少年时受到父亲（作曲家）和库瑙（名师）的双重音乐教育，19岁开始创作歌剧，之后便一发不可收，一生共写了116部歌剧，成为这一时期最杰出的歌剧作曲家。
凯泽尔的歌剧题材大多为神话、历史故事，还有为数不少的题材表现了德国民间的生活以及作者本人对大自然的感情。他的歌剧把意大利和德国的特点很好地结合在一起。创作的脚本主题和总的布局追随威尼斯歌剧，而炫技性的咏叹调在力量和才华上甚至超过了意大利的同类作品。凯泽尔很善于吸收当时各个流派的特长，他很快就掌握了拿波里派的典型手法，但他并不完全受其约束，而是在其中完全融入一种纯粹德国风味的歌曲和咏叙调的旋律。凯泽尔的伴奏，就像巴洛克时期的其他德国作曲家那样，有着丰满的复调织体和有趣的低音线条。乐队中各种乐器的结合，以独立的旋律音型同人声协奏或竞争。凯泽尔是一位极富灵感、即兴能力很强的作曲家，不仅歌剧音乐优美清新，创作的其他歌曲也妩媚动人，并且凯泽尔的音乐创作对后来的莫扎特、亨德尔等人给予了有益的启示。
凯泽尔逝世于1738年，汉堡歌剧院在意大利歌剧的猛烈冲击下，不得不停止演出。意大利歌剧随后在德国舞台上占据统治地位，德国歌剧直到莫扎特的问世才有了真正的创造与辉煌。