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正当意大利的歌剧发展如火如荼时，法国成为继意大利之后第二个发展并形成有强烈民族特色歌剧的国家。1660年和1662年，卡瓦利就在卢浮宫和杜伊勒利宫分别上演了《塞尔斯》和《大力士情人》两部意大利歌剧。尽管法国观众出于政治原因不那么喜欢这两部戏，但毕竟标志着一个外来的强势文化登上历史舞台。毫无疑问，意大利歌剧敲开了法国歌剧的大门，1673年法国自己的歌剧也诞生了，由菲利浦·基诺写剧本，吕利作曲的抒情悲剧《卡德缪斯与赫尔米奥涅》被公认为第一部法国歌剧。这种僵局的打破在一定程度上是路易十四的功劳，国王提倡舞蹈健身，并且自己参与舞蹈表演，芭蕾舞为后来形成法国特色歌剧奠定了基础。
法国芭蕾舞中早已包含戏剧因素，因为它不仅仅是用舞蹈表现某种情绪，而且还通过舞蹈展示某些情节，更重要的是在整个舞蹈中有一个类似戏剧的主题。在每一幕的开头，不跳舞的人独唱类似宫廷埃尔曲风格的宣叙调，另外还有咏叹调、合唱曲，并有一支序曲。
法国歌剧的开拓者是诗人佩兰神甫和作曲家康贝尔，两人于1659年创作《爱情的胜利》，1671年创作《波蒙娜》。他们主张歌剧的法国化，并在自己的作品中运用法文创作，这开创了先河，从两人的初步试验可以窥见法国歌剧风格形成的大致趋向。但是两人合作的好景不长，由于非艺术的原因，两人创作之路被迫终止，佩兰进了监狱，而后康贝尔被放逐到英国。
1672年，法王路易十四授予吕利掌握法国歌剧的专权，吕利正式从事歌剧事业的第一年，也是法国歌剧史上的关键一年。吕利主要负责法国歌剧创作的特权，并领导皇家音乐剧院。他多才多艺，精力充沛，不仅是作曲家、舞蹈家，还是指挥、导演、舞台监督、剧务，几乎与演出有关的一切事务他都知道。加上对路易十四的知遇之恩，吕利一度成为法国歌剧的独裁者，统治歌剧领域达15年，直到一次演出意外受伤导致败血症而亡。他创作了30多部歌剧和芭蕾舞，为法国歌剧的形成与发展开创了良好的局面。吕利的第一部歌剧《爱神和酒神的节日》于1672年上演，实际上仍然是一种芭蕾舞性质的歌剧；《卡德摩斯和赫尔米昂》（1673）、《阿尔赛斯特》（1674）、《泰塞》（1675）、《阿蒂斯》（1676）……这些作品大多取材于古代神话，以表现爱情和奇遇为主，同时巧妙地和大段舞蹈结合起来，并千方百计地颂扬君主和法兰西民族。
吕利的歌剧音乐主要有以下特点：①使意大利宣叙调风格适应法语和法语诗歌，依据法语特点和法国悲剧的朗诵风格设计歌剧音乐，努力使宣叙调适应法语的节奏与诗韵。②吕利的宣叙调和咏叹调之间并没有截然的区别，他的宣叙调比意大利歌剧中的白话宣叙调更具歌唱性，而他的咏叹调则比意大利的咏叹调更具朗诵性。③重视管乐队的作用，他的序曲具有完整的形式，通常由三部分组成，第一部分是主调，缓慢而庄严；第二部分是一个赋格式模仿段落，速度较快，又不失庄重与严肃；第三部分是尾声，恢复到第一部分的速度。吕利对歌剧语言风格的把握、形式结构的创造及对完美的音色、鲜明的节奏的创作等都为后人的音乐发展提供了宝贵的经验。