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在生活中，人们通常将数据和信息混淆在一起，但是在实际的应用中，数据和信息存在一定的区别。本节将对数据、信息、知识和智慧分别进行探讨。
数据（Data）是用来描述客观实体的属性，是为反映客观世界而记录下来可以鉴别的物理符号。数据的概念包含了两个方面，一方面是它的客观性，即它是对客观事物的描述，反映了某一客观实体的属性。这种属性是通过属性名和属性值来表达的。例如：10 t铁矿石，是用文字、数字记录下来的数据，其中铁矿石是这个数据的属性名，用来表示矿石的种类指标，10 t则是这个数据的属性值。另一方面是它的可鉴别性。数据是对客观事实的记录，这种记录是通过一些特定的符号来表现的。例如：数据3可以用3、三、叁、Ⅲ、011、three和条形码等符号表示。而且这些特定的符号是可以鉴别的，尤其是可以由计算机识别，这是以后进行数据处理工作的基本前提。目前，表示数据的符号不仅指数字，而且包括字符、文字、图形等。其表现形式为：
①数值数据：表现为数字、字母和其他符号。
②图形数据：表现为图形或图片。
③声音数据：表现为声音、噪声或音调。
④视觉数据：表现为动画或图片。
⑤模糊数据：表现为高、胖、干净等。
近年来，学术界一直对信息进行了积极的研究和探讨，并从不同角度对信息的含义进行了阐述和解释，不同学者对信息的定义见表1-1。
表1-1 信息的含义
由以上各学者对信息的解释可以看出，信息（Information）是指经过加工处理后的数据，能够在接受者的决策中起到重要作用和具有价值的内容。根据这个定义，行驶中汽车上的里程表上的数据不是信息，只有当司机看了里程表，并根据它做出了加速或减速决策的那个数据才是信息。
信息与日常生活中的经济活动和社会活动息息相关，也与众多的学科紧密相连，所以信息呈现出多种特点。
（1）整体性
零散的信息没有任何价值，而且可能对接受者的决策产生误导，甚至造成不利的影响，只有当信息处于一个系统中，作为系统的一个组成部分或一个环节而存在时，才能发挥信息的作用，产生成倍的增值。
（2）普遍性
信息是事物运动的状态和方式的反映，它所表征的、传送的是关于某一客观系统、某一事物中的某一方面属性。运动的绝对性表明信息是普遍存在的。
（3）层次性
因为管理是分层的，而信息恰恰是为管理服务的，所以信息也是分层的。管理自顶向下可以分为战略层、策略层和执行层。各管理层有各自的信息需求，因此对应于各管理层的信息分别为战略级信息、策略级信息和执行级信息。不同层次信息的特征见表1-2。
表1-2 不同层次信息的特点比较
（4）动态性
信息在时刻不断地更新，只有把握最新的信息，才能够获得最佳的价值。因此，信息要时刻地更新，保持信息的时效性，延长信息的寿命，避免过时的信息影响企业管理的效率，造成更大的危害。
（5）可加工性
信息是可以加工和处理的，根据企业不同的需求，将信息进行形式的转变或内容的更新。
（6）共享性
信息是可以在不同的拥有者之间进行共享的。由于信息能够通过网络或者其他途径进行传播，因此，信息可以被共同占用，共同获取。在企业管理中，信息可以在不同的部门之间进行共享，以此获得更多的决策支持，保证决策的一致性。
信息在使用的过程中，根据不同的标准，可以分为不同的种类。不同种类的信息在内容和表现形式上也各有不同，信息的分类标准和类别见表1-3。
表1-3 信息的分类
知识（Knowledge）是对信息的加工、吸收、提取、评价的结果，是反映各种事物的信息进入人脑，对神经细胞产生作用后留下的痕迹。信息与人类认知能力相结合，就产生了知识。
①知识是让从定量到定性的信息分析过程得以实现的、抽象的、逻辑的东西。知识需要通过信息使用归纳、演绎方法得到。信息只有在经过广泛深入的实践检验，被人消化、吸收并成为个人的信念和判断取向之后才能成为知识。
②知识是一种流动性质的综合体，其中包括结构化的经验、价值以及经过文字化的信息。在组织中，知识不仅存在于文件与存储系统中，也蕴含在日常例行工作、过程、执行与规范中。知识来自信息，信息转变成知识的过程中，均需要人们亲自参与。知识包括“比较”“结果”“关联性”与“交谈”过程。
③经济合作与发展组织在年度报告《1996年科学、技术和展望》一书中提出“知识经济”，对知识的界定就是知道是什么（Know-What）、知道为什么（Know-Why）、知道怎么做（Know-How）、知道是谁（Know-Who）。这样的界定可以概括为“知识是4个W”。
④哈里斯将知识定义为：知识是文化脉络、经验以及信息的组合。其中，文化脉络为人们看待事情时的观念，会受到社会价值、信仰、天性以及性别等的影响；经验则是个人从前所获得的知识；信息则是在数据经过存储、分析以及解释后所产生的，因此信息具有实质内容与目标。
知识之所以在数据与信息之上，是因为它更接近行动并与决策相关。信息虽给出数据中一些有一定意义的东西，但其往往会在时间效用失效后价值开始衰减；只有人们通过归纳、演绎、比较等手段对信息进行挖掘，使其有价值的部分沉淀下来，并与人类知识体系相结合，这部分有价值的信息才能转变成知识。
智慧（Wisdom）是知识层次中的最高一级，它同时也是人类区别于其他生物的重要特征。
①定义智慧时，科学家图灵1950年发表了题为《计算机能思考吗？》的论文，肯定机器是可以思考的。如果一台机器能够通过图灵实验，那它就是智慧的。图灵实验的本质就是让人在不接触对方的情况下，通过特殊方式与对方进行一系列问答，如果对方在相当长一段时间内无法通过这些问题判断对方是人还是机器，那就可以认为这台机器具有与人等同的智力，这个机器就是智慧的。
②智慧——知识选择的应对行动方案可能有多种，但选择哪个行动方案要靠智慧，而行动则又会产生新的智慧。
③安达信（Arthur Anderson）管理顾问公司认为智慧是以知识为根基，加上个人的运用能力、综合判断、创造力及实践能力来创造价值。
因此，智慧是人类基于已有的知识，针对物质世界运动过程中产生的问题，根据获得的信息进行分析、对比、演绎找出解决问题方案的能力。这种能力运用的结果是将信息的有价值部分挖掘出来并使之成为已有知识架构的一部分。
数据是客观事实的数字化、编码化、序列化和结构化，它是将客观事实记录下来、可以鉴别的符号，这些符号不仅指数字，而且包括字符、文字、图形等。信息是数据在信息媒介上的映射，是经过加工的具有特定含义的数据，它对接收者的行为产生影响，对接收者的决策具有价值。通过原始观察及量度获得了数据，分析数据间的关系即获得了信息，在行动上应用信息产生了知识。智慧关心未来，它含有暗示及滞后影响的意思。
知识是从相关信息中过滤、提炼及加工而得到的有用资料。特殊背景语境下，知识将数据与信息、信息与信息在行动中的应用之间建立有意义的联系，它体现了信息的本质、原则和经验。此外，知识基于推理和分析，还可能产生新的知识。最后来看智慧，智慧是人类所表现出来的一种独有的能力，主要表现为收集、加工、应用、传播知识的能力，以及对事物发展的前瞻性看法，即在知识的基础上，通过经验、阅历、见识的积累而形成的对事物的深刻认识、远见，体现为一种卓越的判断力。
整体来看，知识的演进层次可以双向演进。从噪声中分拣出来数据，转换为信息，升级为知识，升华为智慧。这样一个过程，是信息的管理和分类过程，让信息从庞杂无序到分类有序，各取所需，这就是一个知识管理的过程。反过来，随着信息产生与传播手段的极大丰富，知识产生的过程其实也是一个不断衰退的过程，从智慧传播为知识，从知识普及为信息，从信息变为记录的数据。